3月初，萨克拉门托国王一度以14胜50负排名全联盟垫底——在2026年这一NBA选秀大年，这个位置确保他们能抽到前五顺位选秀权。
但和其他多支球队在赛季末的一路俯冲不同，国王仿佛并不在乎最终排名，他们继续派老将和天赋不俗的年轻人登场，最终在最后18场比赛中赢下8场。那是国王本赛季表现最好、同时也最具自我毁灭意味的一段时期。
正是因为这波冲刺，国王在排名上反超了奇才、篮网和步行者，并在常规赛最后一个周末追平爵士。同一时期，上述提到的四支球队合计只赢了11场。常规赛结束一周后，爵士通过抛硬币击败国王，拿到了乐透区第四顺位。一个月后的抽签仪式上，爵士幸运拿到榜眼签，并最终用这个签位选中了明星后卫达林·彼得森。与此同时，国王则一路跌至第7顺位。

但萨城人依然认为自己是幸运的，因为他们选到了心仪的球员，来自阿肯色大学的核心主控达柳斯·埃卡夫。
选秀大会开始前的数周里，国王总经理斯科特·佩里对埃卡夫的青睐早已不是秘密。他们认为，除了外界公认的前四顺位大热门新秀，埃卡夫就是国王队最理想的选择。
当第五顺位的快船最终选择瓦格勒，篮网随后用第6顺位选中迈凯尔·布朗后，埃卡夫依然留在选秀名单上，现场观选的国王球迷爆发欢呼。
“我听说了外界关于他们有多想选我的讨论。”埃卡夫在夏季联赛期间曾表示，“我也希望成为这支球队、这个组织的一员。”
11月就将年满20岁的埃卡夫无疑代表着国王队的未来，但和很多开启重建的队伍不同，国王阵中仍有多名老将，其中包括两名薪资最高的球员小萨博尼斯和扎克·拉文。在球队找到合适的交易与这两位分手前，埃卡夫需要同二人合作，而这充满了不确定性。
“控球后卫就像橄榄球的四分卫。”佩里说，“当你作为一名新秀进入球队时，你不能只想着自己该如何变好，你必须像一名渴求知识的学生，关注并理解身边的每一个人。人们对控卫有着不同的要求，所以，他肩上的担子会很重。”

四年前的交易截止日，国王前任总经理蒙特·麦克奈尔做出了一笔令人震惊的交易，他把年轻的后卫泰瑞斯·哈利伯顿送往步行者，换来了小萨，让他与福克斯组成核心组合。
这笔交易当时饱受批评，但它却为国王带来了近20年来最好的成绩：小萨加盟国王的第一个完整赛季便入选全明星，在MVP票选中排名第7，并入选最佳阵容第三阵，同时帮助国王赢下了48场比赛，重返季后赛。但好景不长，国王下一季从48胜下降到46胜，看起来只少赢两场，却足以让他们从西部第3跌至第9， 并无缘季后赛。随后一个赛季，迈克·布朗被解雇，2025年4月，佩里接任总经理，着手重建。
据球队消息人士透露，佩里上任后的第一周，便在办公室里与小萨进行了两个小时的谈话。此后，两人一直保持开诚布公的关系，其中也包括过去一年围绕小萨的交易方案进行讨论。今年2月的交易截止日前，国王一度非常接近将小萨交易到猛龙，对方的报价包含巴雷特。据悉，小萨本人也愿意接受这笔交易。但最终由于猛龙无法摆脱珀尔特尔剩余3年8400万美元的合同，这笔交易告吹。

当月晚些时候，小萨因为半月板部分撕裂接受了赛季报销手术。今夏，国王继续探索交易，7月初，佩里曾与受限制自由球员杰伦·杜伦会面，并探索过通过先签后换完成两名内线球员互换的可能。但活塞不愿意为了萨博尼斯放走杜伦，这一想法最终没有实现。
选秀前，国王还曾与黄蜂讨论过小萨的交易，同时至少与凯尔特人进行过一次电话沟通。不过，这些谈判都没有取得实质进展。黄蜂的设想是让萨博尼斯与控球后卫拉梅洛·鲍尔搭档，但最终球队选择交易鲍尔换取选秀权，进一步推进年轻化路线。
因此，合同还剩2年9400万美元的小萨还是回到了国王，他也已经表达了重新投入这支球队、全力备战新赛季的意愿。
埃卡夫透露，自己被选中几天后，小萨便给他发来短信，欢迎他加入球队，并表达了对两人未来在进攻端合作的期待。“萨博尼斯是一名非常出色的球员，是全明星级别的球员。”埃卡夫说道，“能够和这样的球员一起打球，绝对是一种幸运。”
萨博尼斯在7月获得了提前续约资格，但球队消息人士透露，国王目前并没有考虑向他提供新的合同。

“他会努力打球。”佩里说道，“无论之前发生过什么，当小萨真正投入比赛时，他都会站出来竞争。我们需要看到最好的他出现在这个赛季，同时，如果他希望在职业生涯剩余阶段实现自己的目标，他也知道自己必须打出表现。”
比起小萨，拉文的情况更简单一些，这位在福克斯交易中到来的后卫进入了合同年。上赛季，拉文受到伤病影响只出战39场比赛，场均得到19.2分，创下自2017-18赛季加盟公牛以来的新低，而他的薪资在全联盟排名第16位。今夏，拉文面临是否执行下赛季球员选项的选择，随着佩里无法找到合适的交易方案，拉文顺理成章先锁定了自己下赛季接近4900万美元的薪水。
这意味着新赛季开始时，他将成为一份价值不菲的到期合同。国王无意买断拉文，而他预计也会成为新赛季轮换阵容中的重要一员。到了交易截止日，拉文的交易价值将取决于他在场上的表现。

和萨博尼斯一样，拉文也在选秀大会结束后主动联系了埃卡夫，表达了对于和这位新秀控卫并肩作战的期待。
“这很好，重要的是这些老将不仅要向年轻球员提意见，同时也有责任去鼓励、欢迎他们，并帮助他们尽快成长。在这种情况下，埃卡夫的成长速度应该会更快。”佩里表示。
在大部分人看来，国王距离复兴还有很长一段路要走，他们很可能还会处于摆烂模式，但佩里坚定地表示：“我讨厌‘摆烂’这个词。”
今年休赛期，国王裁掉了合同部分保障的老将德罗赞，这一操作大幅降低了球队需要缴纳的奢侈税。但同时，国王目前还有一个空缺的阵容名额，并且已经与韦斯特布鲁克和奥拉迪波讨论过填补这一位置的可能性。
上赛季，韦少代表国王出战64场，场均打29分钟。佩里认为这位前MVP的表现“配得上”高于底薪的合同，因此目前还不确定他是否愿意回归，以及是否能接受一个排在埃卡夫之后的更小角色。不过，国王非常看重韦少投入、全力以赴的比赛态度，并相信他的职业习惯和心态能够帮助埃卡夫成长。

与此同时，奥拉迪波也在努力重返NBA。他上一次出现在NBA赛场还是2023年4月。上赛季，他通过在G联盟出战15场比赛尝试重新找回状态。上个月，佩里和球队助理总经理B.J.阿姆斯特朗曾在拉斯维加斯观看奥拉迪波训练，随后奥拉迪波又前往萨克拉门托参加了一次私人试训。据球队消息人士透露，双方仍在保持接触。
国王同样一直对完全自由球员锋线乔纳森·库明加保持兴趣。但与去年夏天不同的是，他们目前对于参与先签后换交易比较谨慎。如果无法与老鹰完成先签后换，国王能够提供的合同金额将只有底薪，这显然无法吸引库明加。
佩里和国王目前专注于耐心培养埃卡夫以及球队的年轻核心，包括二年级球员马克西姆·雷诺、尼克·克利福德和迪伦·卡德维尔。他们希望在略微提高球队预期的同时，等待明年夏天真正获得更多阵容操作空间——届时拉文的合同将到期，国王也将迎来更大的薪资灵活性。
“第二年要比第一年更好。”佩里说道，“所以我们的期待很明确——到了第二年，我们应该建立起一种标准。当你来到现场看国王比赛时，你应该能够说：‘好，这就是国王篮球的样子。’这是我们必须建立起来的东西。在此基础上，我们也应该赢下比去年22场更多的比赛。”
（文/柴夫）