一、少年英武，两定祸乱
李隆基，唐睿宗李旦第三子，生于垂拱元年（685年）。他自幼多才多艺，通晓音律，善于骑射，性格英武果断。武则天时期，李唐宗室多遭打击，李隆基却低调隐忍，静待时机。神龙元年（705年），张柬之发动神龙政变，武则天退位，唐中宗李显复位。但中宗昏庸，皇后韦氏与安乐公主把持朝政，毒死中宗，企图效法武则天称帝。
景云元年（710年），年轻的李隆基联合姑母太平公主发动唐隆政变，一举杀死韦后、安乐公主及其党羽，拥立父亲李旦复位，是为唐睿宗。李隆基因功被立为太子。然而太平公主也野心勃勃，与李隆基争权。先天元年（712年），睿宗禅位给李隆基，自己仍掌部分大权。太平公主密谋起兵夺权，李隆基先发制人，诛杀太平公主及其党羽，彻底掌握朝政。从此，唐朝进入新的时代。

二、任用贤相，开元盛世
李隆基即位后，改元开元。他励精图治，勤于政事，重视地方官选任，经常亲自考核新任刺史县令。他任用姚崇、宋璟、张说、张九龄等一批正直能干的大臣为相，整顿吏治，裁汰冗官，抑制贵族势力，大力发展经济。
姚崇上任时提出十条建议，包括赦免无辜、不进贡异物、禁止宦官干政、广开言路等，李隆基全部接受。宋璟执法严明，不徇私情，朝中风气为之一振。军事上，李隆基改革兵制，设置节度使，加强边防，重新经营西域，恢复了安西都护府的统治。北方的突厥、契丹等部不敢轻易南犯。
开元年间，唐朝国力达到鼎盛，人口增加，府库充实，物价低廉，社会安定，文化繁荣。李白、杜甫、王维、孟浩然、吴道子等文学艺术大家活跃于此时。史称“开元盛世”。这是唐朝乃至中国历史上最辉煌的时期之一。

三、天宝怠政，宠爱杨妃
然而，盛世之下，李隆基逐渐志得意满。开元末年起，他不再像早年那样勤勉纳谏，开始追求享乐。他罢免张九龄，任用李林甫为相。李林甫口蜜腹剑，排斥异己，朝政日渐腐败。
天宝四年（745年），李隆基册立杨玉环为贵妃。杨贵妃美貌绝伦，通晓音律，善跳霓裳羽衣舞，深得李隆基宠爱。两人在宫中沉溺于歌舞享乐，李隆基对政事更加懈怠。杨贵妃的堂兄杨国忠也因此得势，继李林甫后成为宰相，专权跋扈，朝政混乱。
与此同时，李隆基过度信任边将安禄山。安禄山体肥貌憨，却极会逢迎，认杨贵妃为母，深得皇帝欢心。他一人身兼范阳、平卢、河东三镇节度使，拥兵近二十万，势力坐大。许多大臣警告安禄山必反，李隆基却不予理会。

四、安史之乱，盛世崩塌
天宝十四年（755年），安禄山以“讨伐杨国忠”为名，在范阳起兵反叛。叛军势如破竹，很快攻陷洛阳、长安。李隆基仓皇出逃四川。行至马嵬驿时，随行将士发生哗变，杀死杨国忠，又逼迫李隆基赐死杨贵妃。李隆基万般无奈，只得命高力士将杨贵妃缢死于佛堂。这便是历史上著名的“马嵬坡之变”。
不久，太子李亨在灵武自行即位，是为唐肃宗，遥尊李隆基为太上皇。安史之乱持续八年，唐朝虽最终平定，却从此由盛转衰，藩镇割据、宦官专权等问题逐渐加剧。

五、凄凉晚景，功过任说
李隆基回到长安后，先后被软禁于兴庆宫、西内，亲信高力士等被流放，晚年孤独凄苦。宝应元年（762年），李隆基病逝，享年七十八岁。
李隆基在位四十四年，前有“开元盛世”，后有“天宝乱政”。他一手将唐朝推向巅峰，又亲手将它推入深渊。后人提起唐明皇，既感叹他早年的英明，也惋惜他晚年的昏聩。他与杨贵妃的爱情悲剧，更成为文学艺术千古咏叹的题材。
下期预告
唐朝人物 杨玉环：霓裳羽衣下的悲欢