2012年9月25日，大连造船厂，中国第一艘航母辽宁舰正式交付海军。这一天，中国彻底告别了“五常”中唯一无航母国家的历史。但若以为中国的航母梦始于此刻，便看短了这段波澜壮阔的征程。早在三十多年前，为了这艘巨舰，我们曾买过四艘外国航母：两艘被改成了主题公园，一艘化作了废铁，还有一艘6万吨的巨壳在黑海出口被人整整扣押了两年。为了得到航空母舰，我们究竟付出了怎样的努力？
上世纪70年代初，人民海军曾提出第一份航母论证报告，即“707工程”。构想中，我们要自行设计一艘3万吨级护航航母，计划1972年开工，1973年交付。随后又衍生出“891工程”，但在当时羸弱的工业体系面前，这些构想无异于天方夜谭——我们根本不知道航母该如何制造。于是，从80年代到90年代末，为了得到这件大国重器，中国开始满世界寻找即将退役拆解的航母。
1985年，中国联合拆船公司从澳大利亚买下了一艘退役的“尊严级”航母——墨尔本号。这艘1943年下水的英国造老舰，曾在1969年撞断美军驱逐舰，被澳方视为“被诅咒的船”。但对当时的中国海军而言，这是第一次零距离接触现代航母。澳方虽拆光了武器与动力，却让所有人震惊的是：蒸汽弹射器、着舰拦阻索、菲涅尔光学助降系统——这些航母核心设备竟被完整保留。海军立即派出专家组登舰，凡是有用的，全部测绘拉回研究。可以说，中国航母系统工程最早的启蒙教材，并非来自超级大国，而是一艘待售的废钢船。
随后是两艘前苏联的基辅级重型载机巡洋舰。光听名字便知，它们并非真正意义上的航母。基辅级集重火力与舰载机于一身，主要输出靠反舰导弹，仅能起降雅克-38垂直起降战机。
1995年，因军费枯竭，俄罗斯将“明斯克号”当废铁卖给韩国大宇，后辗转至中国民企，在深圳改为军事主题公园；其姐妹舰“基辅号”也被另一家民企买下。这两艘退役舰对中国有意义吗？当然有。虽是苏联特色的载机巡洋舰，但它们让中国造船工业完整看清了一艘4万吨级巨舰的舱室布局、装甲结构、动力管线与舰岛设计。但苏联模式并非我们所需，我们需要的是英美那种真正的航空母舰。
真正的转折出现在1998年。在乌克兰尼古拉耶夫黑海造船厂，一艘完工约68%的巨舰静静停泊。它原名“里加号”，是苏联第三代航母，1990年更名“瓦良格号”。苏联解体后，它归属乌克兰，却因无钱续建，在船坞风吹日晒了6年。1998年3月，澳门创律旅游娱乐公司以2000万美元拍下这艘6万吨巨舰。但这背后，离不开邵淳先生当年的孤注一掷，以及无数幕后英雄的通力协作。
此次拍卖，真正值钱的不是6万吨船壳，而是重达40吨、多达30万张的设计图纸。关于图纸，曾有一个长期争论的技术细节：我国拿到的究竟是北方图纸还是南方图纸？北方图纸指圣彼得堡涅瓦设计局保存的最完整原始蓝图，南方图纸则是黑海造船厂整理的施工样图。据多方分析，我国拿到的大概率是南方图纸。这意味着，我们知道瓦良格怎么造，却未必全知其设计原理。这一缺憾，后来在山东舰的设计中被彻底补上。
1999年7月，瓦良格号开启归途，刚出黑海便被土耳其挡在博斯普鲁斯海峡。以各种理由拒绝放行，这一卡就是16个月。经过多轮艰苦谈判，我方做出多方让步，并在希腊担保下才获准通行。磨难未止，在爱琴海，拖船队遭遇风暴，瓦良格号失控漂流，一名希腊水手在固定缆绳时不幸殉职。最终，希腊海军出动直升机与拖船，才将这艘巨舰重新掌控。因苏伊士运河拒绝通过，船队被迫绕行非洲好望角，航程与费用倍增。
2002年3月3日，瓦良格号终于抵达大连港。2005年，改造续建工程启动。改装难度被严重低估：原始设计在舰艏预埋了12枚P-700“花岗岩”反舰导弹垂直发射井，拆除并焊接成平滑机库甲板，无异于在6万吨船体上做“心脏搭桥”。加之钢板腐蚀、舱室进水、管路报废等难题，困难重重。但好在有设计图纸，且我国已具备完整的航母续建体系支撑。
经数次海试验证，2012年9月25日，这艘曾经的苏联骄傲正式交付中国人民解放军海军，获名“辽宁舰”，舷号16。两个月后的11月23日，飞行员戴明盟驾驶黄色涂装的歼-15，在辽宁舰上成功完成阻拦着舰。“一着惊海天”，这一年被称作中国航母元年。辽宁舰的服役是划时代的，它培养了中国海军第一代航母地勤、作战人员及舰载机飞行员，这些经验后来成为了山东舰和福建舰的种子。
但我们需保持清醒：辽宁舰本质是改装舰，沿袭了80年代末苏联载机巡洋舰模式，仅能搭载24架歼-15及12架直升机，舰艏的导弹井限制了改装潜力。它完美解决了从0到1的问题，但从1到2，要靠下一艘。
辽宁舰服役后，2013年，大连造船厂船台上，一个新船体分段开始合拢，这便是国产航母山东舰。2013年建造，2017年4月26日下水，2019年12月17日入列。6年完成一艘6万吨级航母，速度惊人。有人说山东舰是辽宁舰的复制品，这并不准确。
山东舰虽沿用滑跃起飞、阻拦着舰模式，外形延续库兹涅佐夫级血统，但升级巨大。第一，拆除反舰导弹包袱。辽宁舰受原始设计限制，拆除后机库空间仍受影响；山东舰从图纸阶段便无此设计，机库容积大增。第二，舰岛缩小10米，却多了一层舰桥。舰岛变小意味着甲板面积增大，调度更迅速。第三，内部舱室、弹药升降机、指挥系统及雷达全面升级，它是第一艘按信息化海上指挥中心标准建造的中国航母。第四，滑跃甲板角度从14°降至12°。这是通过辽宁舰成千上万次飞行数据得出的结果，对歼-15的起飞重量和结构疲劳更友好。
从2019年入列至今，山东舰多次前出西太平洋，赴南海战备值班。2024年，更与辽宁舰组成双航母编队远赴外海实战演习。山东舰的服役，证明中国已具备完整的大型航母设计建造配套体系，不再依赖他国。
2022年6月17日，福建舰在上海下水。2025年11月，福建舰正式入列。它全长300多米，满载排水量8万余吨，是人民海军有史以来最大的战舰。它采用平直甲板加电磁弹射，这是与前两艘最大的区别，也是起飞方式的革命。
辽宁舰和山东舰的滑跃甲板结构简单可靠，但舰载机无法满油满弹起飞，且无法起降固定翼预警机。辽宁舰和山东舰只能用直-18预警直升机，其探测距离与留空时间与传统预警机差距巨大。福建舰直接跳过美国用了半个世纪的蒸汽弹射，一步到位上了电磁弹射。相比蒸汽弹射，电磁弹射结构更轻、维护更简，无需密布高压蒸汽管道。
关键在于，电磁弹射需巨大瞬时电力。按传统思路，只有美国核动力航母福特级能扛得住，但福建舰是常规动力。这意味着中国在综合电力系统上走出了自己的路——海军工程大学马伟明院士团队研发的中压直流综合电力系统，让常规动力航母也能高效调度储存巨大电能，这在全世界独一份。
伴随福建舰亮相的还有歼-35、歼-15T及空警-600。特别是歼-15T，电磁弹射让其作战半径与挂载翻倍。这个曾只存在于前苏联红海军纸上的“海侧卫”完全体构想，如今被我们实现。在福建舰之前，西太平洋能常态化部署弹射型重型航母的只有美国一家。福建舰入列后，这个格子里多了第二个名字。
100年前，孙中山先生在《建国方略》中写道：中国应在太平洋沿岸建数个深水港，使海军实力与英美相等。那时，这真像一个梦。但在百年后的今天，这个想法不再是梦，而是接近事实。下一个十年，我们会看到核动力航母，看到更先进的舰载机，看到属于中国自己的航母打击群，常态化出现在印度洋、南太平洋，出现在任何一条与我国利益攸关的航线上。