公元前八十七年，躺在五柞宫病榻上的汉武帝。做了一个让后世争论两千年的决定——他把年仅八岁的刘弗陵托付给四位辅政大臣，排在第一位的。是大将军霍光。
说白了，这个安排看起来很正常。问题在于，大高级将领本来是个什么官？。
往前倒一百多年，汉初并没有大高级将领这个固定的职位存在。韩信被封为大高级将领是刘邦为了打仗而给他的一个称号，战争结束之后，这个官职也就不存在了，卫青、霍去病后来也做过大高级将领，但性质都差不多——带兵出征时挂这个名号。回来之后实权就缩水了。
大将军本来就是一种战时职位，仗打完了就撤销。但是到了霍光这里却有了不一样的味道。
说白了，汉武帝临终前的安排，表面上是让霍光和金日磾、上官桀、桑弘羊四人共同辅政，但霍光有个别人没有的东西——他是大司马大将军。这个头衔在当时意味着什么？意味着他可以合法地调动军队、握有宫廷禁卫、出入皇帝身边。
金日磾去世得比较早，上官桀后来搞实权斗争导致全族被诛，桑弘羊也被牵连处死。说到底，四个辅政大臣，最后只剩霍光一个人站着。
从公元前八十七年到公元前六十八年，整整十九年的时间里，霍光以大将军的身份独掌朝政，汉昭帝刘弗陵在世时，霍光说什么就是什么；刘弗陵去世后没有儿子。霍光选了昌邑王刘贺来做皇帝，结果二十七天就把人废了；说到底，之后又换上了刘病已，也就是后来的汉宣帝。
一位大高级将领，废立皇帝就像换件衣服一样简单。说白了，你可能会问：这不就是权臣专权吗？各个朝代都有这样的情况，跟大高级将领这个官职有什么关系？
说白了，霍光做的那些事，换别人其实也能做，但别人就是做不到像他那样顺理成章。由于大将军这个位置太特殊了——既是武官之首，又能参与朝廷决策，还能合法逼近皇帝。三公九卿再厉害，见皇帝得走程序；说到底，大将军不用，他本来就在皇帝身边。
说白了，霍光把这个位置的潜力彻底开发出来了，给后来的外戚们树立了一个榜样：想要独揽大权。就先拿到大将军的位置，霍光死后没几年，霍家就被灭族了。但他开创的这条路，却被后来的外戚一个接一个地走了下去。
说白了，汉元帝的时候，王凤做了大将军。他是汉元帝皇后王政君的哥哥，正宗的国舅爷。从王凤着手，王家五个兄弟加上一个侄子，先后都当过大将军。
王凤、王音、王商、王根、王莽，他们占据了大将军的位置长达近四十年之久。
到了王莽时期，大高级将领已经不仅仅是专权的工具了，而是成了夺取皇位的跳板。王莽首先做了大高级将领，然后做了安汉公，又做了假皇帝，最后干脆把汉朝给换了。这条路是谁开辟的？
但我觉得，光说霍光开了个坏头，还不够准确。得往更深处想：为什么偏偏是大将军这个位置能被外戚利用？这跟西汉的实权结构有关。
汉朝的制度里有三公：丞相、太尉和御史大夫，按照古代的规定，丞相负责行政工作，太尉主管军事事务，而御史大夫则行使监察职权。但是实际上，在运作过程中，丞相所掌握的权力最大，而太尉则常常处于空缺状态，御史大夫的权力有限。
到了汉武帝以后，丞相的权力就被皇帝有意地限制住了。汉武帝设立了内朝，把决策权从丞相那里抢了过来。那么内朝的核心是谁呢？是大司马大将军。
大司马是加官，而大将军则是实职，二者合在一起就是真正的第一大臣。丞相却成了执行机构的头子，拍板的事轮不到他来做，因此就产生了这样的情况：谁当上大将军，谁就是皇帝之外权力最大的人。
外戚为什么会得到这样的待遇呢？这是因为皇帝想要通过制衡功臣集团来实现自己的政治目标。用自己妻子娘家的人可以保证忠诚度——这就是皇帝的心思。但是他们没有料到的是，当外戚掌握了大将军这个位置之后，就不需要皇帝了。
霍光独揽朝政长达十九年，王莽篡位也是这个制度漏洞的产物。深层次来看，大将军变成外戚专权的工具并不是某个人的问题，而是整个制度设计埋下的雷。
皇帝想要通过外戚来制约大臣，但是外戚却比大臣更难控制；而皇帝又想依靠强大的高级将领来集权，但是这些权力太大了，就连皇帝自己都无法掌控。
到东汉时期，这个问题并没有得到解决，反而变得更加严重了。东汉的外戚专权要比西汉更加猖獗，大将军这个职位基本上被外戚垄断了。窦宪、邓骘、阎显、梁冀，一个接一个。
梁冀做大将军的时候，前后毒死一个皇帝、拥立三个皇帝，权势滔天二十年。回头一看，霍光当年恐怕只是为了保全自己的地位，并没有想过要篡位吧？不过他把大将军这个职位玩得淋漓尽致，给后来的人打开了一扇门。
说白了，这扇门一开，就再也关不上了。