载湉，年号光绪，庙号德宗。他并非同治帝子嗣，而是醇亲王奕譞之子，慈禧的外甥兼侄子。四岁被接入皇宫继承帝位，一生被慈禧牢牢掌控，有心变法图强，却没有实权。壮志难酬，最终离奇离世，是晚清悲剧色彩极重的一位帝王。
同治十三年，同治帝无嗣而崩。慈禧为继续把持朝政，舍弃年长宗室，选定年仅四岁的载湉入继大统。光绪登基后，依旧由慈安、慈禧两宫太后垂帘听政。慈安去世后，大权完全归于慈禧。光绪在严苛压抑的环境中长大，自幼畏惧慈禧，虽是帝王，却形同囚徒。
光绪十五年，载湉大婚亲政，名义上接管朝政，可重大国事依旧需要遵从慈禧的意志。他目睹国家屡遭列强欺凌，心中常怀救国之志。甲午年间，日本挑起战争，光绪力主对日作战。但清廷军备、指挥积弊重重，甲午战败，签订《马关条约》，割地赔款，举国震动。民族危亡刺激下，光绪决心变法革新。
光绪二十四年，他启用康有为、梁启超等人，推行戊戌变法，颁布大量新政诏令，改革教育、军事、工商。

变法触动守旧贵族与慈禧的利益。慈禧发动戊戌政变，囚禁光绪于中南海瀛台，谭嗣同等“戊戌六君子”遇害，所有新政几乎全部废除。自此，光绪彻底失去自由，沦为软禁的囚徒。
此后，光绪常年被幽禁，身心饱受折磨。光绪三十四年，载湉驾崩，年仅三十八岁。现代考古检验其头发，发现含有极高剂量砒霜，证实为中毒身亡。仅仅一天之后，慈禧也病逝。
由于光绪没有子嗣，慈禧临终指定三岁的溥仪继承皇位。
纵观光绪一生，他有改革强国的理想，也看清国家危局。可惜自幼无实权，朝堂势力大多依附慈禧，自身缺乏可靠力量与政治斗争经验。他生在风雨飘摇的晚清，满腔抱负无法施展，沦为权力斗争的牺牲品。
光绪死后仅仅三年，辛亥革命爆发，大清王朝走向终点。
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