君主专制的加强：汉朝初年，君主专制制度尚未完善，异姓王、同姓王以及功臣集团都严重威胁着君主专制。为了维护封建君主专制，皇帝需要利用一些政治集团来压制其他势力，外戚成为了一个重要的选择。
丞相权力的制约：汉朝初年全面继承了秦朝的制度，丞相权力很大，重大决策都由丞相来协助皇帝实施。这导致了皇权和相权的矛盾。汉武帝时期设立了“中朝”，旨在削弱丞相的权利，加强君主专制。“中朝”里的官员往往深受皇帝信任，其中很大一部分是外戚。
宗族势力对皇权的威胁：汉朝初立之时，为了巩固刘氏一族对江山的统治，刘邦大肆分封同姓王。然而，这些同姓王在宗法制早已不复存在的西汉成了中央皇权最直接的威胁。为了制衡宗族势力，皇帝开始重用外戚。