小年通常被认为是忙年的开始，虽然各个地方的习惯和风俗不尽相同，但是人们基本上都会在这个时候开始筹备年货，准备迎接新年的到来。忙碌的景象，象征着家里的富足和新年的红火。

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各地风俗不同，小年的日期也有所不同，一般是在腊月二十三、二十四或二十五。祭灶和除尘是小年的两大主要活动。源于古人对火的崇拜，灶君成为民间尊崇的一位大神，后来灶君被赋予督察人间过错的职责，祭灶的日子被定在腊月。

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传说灶君在腊月二十四那天要向天帝报告人们的过失，因此人们除了准备丰富的祭品，还要把家里打扫得干干净净，不给灶若留下话柄。