春秋时期，楚成王执意立商臣为太子，令尹子上劝他说“国君的年纪还不大，受宠的孩子又多，万一日后不中意再废掉，容易发生祸乱。楚国立太子常立最小的，况且商臣眼睛像黄蜂，声音像豺狼，性格残忍，不是最好的太子人选”，成王不听。后来他果然又偏爱幼子公子职，欲废商臣，消息泄露出去了。

商臣依老师潘崇之计去打探虚实，宴请姑母江芊并故意怠慢而惹怒她。江芊怒而骂道：“贱东西！难怪大王要杀你立公子职！”商臣确认消息后，潘崇对他连追三问：“你能侍奉公子职么”“你愿意出逃么？”“你能做出大事吗？”于是狠下心肠决定弑父夺权。

（鲁文公元年）十月，商臣率东宫甲士围宫，成王哀求能不能让他吃完熊掌再死？因为他知道熊掌难炖，想拖延等外援，被商臣冷酷拒绝。楚成王被逼自缢，商臣刚开始赐他一个坏谥号“灵”，见其父尸不冷、目不闭，改谥为“成”，肯定他的功绩，这才闭目。

楚穆王(商臣)的行为打破了楚国原有的储位传承惯例，此后楚国储位之争愈发激烈，王室内部血亲相残事件增多，这是春秋时期“礼崩乐坏”的典型案例。