19世纪清朝同治年间，西北爆发了回民大规模叛乱，白彦虎战败后率残部逃亡中亚，最终定居在如今的哈萨克斯坦、吉尔吉斯斯坦等地。这群人就是东干人的祖先。
东干人依然保留着原汁原味的西北文化。他们的语言基本就是陕西、甘肃的方言，跟现在的西北人聊天毫无障碍。饮食上，他们的“拉拌”（拌面）、“包子儿”、“馓子”跟陕西甘肃的传统美食几乎一模一样，做饭方式也是地道的西北风味。
东干人的社会习俗也颇有中国传统影子，婚丧嫁娶讲究规矩，重视家族关系，过节的时候还要舞狮子、贴春联，年味十足。他们虽然已经是中亚国家的公民，但一直把自己当作“秦人”“陕甘人”。