封禅起源于古代祭拜天地的一种仪式，封为报天，禅为报地。封禅泰山，开始于秦始皇，他为了求仙而长生不老，于公元前219年在泰山进行封禅。
第二位进行封禅泰山的是汉武帝，汉武帝平定了内乱，震慑住了匈奴。他好大喜功，于是封禅泰山。他首次明确指出封禅泰山的三个条件，第一：必须扫平四海，一统天下。第二：必须天下太平，长治久安。第三：必须不断的有祥瑞出现。于是在汉武帝的一生中，他封禅泰山进行了八次之多。
后世中又有很多皇帝进行过封禅，也有很大一部分皇帝根本不够资格，而自欺欺人的进行封禅。