1855年，太平天国北伐主帅林凤祥在北平菜市口英勇就义。面对凌迟酷刑，这位铁血将领袒露胸膛、怒目圆睁，至死未发一声呻吟。
林凤祥1825年生于广西桂平白沙乡，壮族背景，家境贫寒，早年因冲突逃至桂平加入拜上帝会。金田起义时他投身其中，担任先锋角色。1851年9月攻克永安州，他获授御林侍卫。次年随军北上湖南，参与长沙围攻，升土官正将军。年底进克岳州，升殿左一指挥。克汉阳后升殿左一检点。1853年1月攻武昌，他率先攻入，升天官副丞相。2月沿江东下，3月抵南京，参与攻破仪凤门。定都天京后，他与李开芳东下镇江扬州，巩固长江下游阵地。5月从浦口率2万北伐军出发，与李开芳吉文元同行。部队经安徽河南，7月4日渡黄河，入山西穿越太行山，10月抵天津静海，部队扩至6万人，行军4000余里，一路击溃清军多处阵地。
北伐军从扬州出发，初期推进迅速，横扫安徽河南等地。清军防御薄弱，太平军利用机动性突破关隘。渡黄河后进入山西，避开重兵，转而东进直隶。清廷调胜保等率6万人堵截，太平军在怀庆受阻后调整路线。10月进抵天津西郊，北京人心惶惶，官民逃散3万户。咸丰帝惊恐，封林凤祥靖胡侯。北伐军在静海独流停留，等待援军。南方士兵不适应北方寒冬，补给线过长导致粮草短缺。清军实行坚壁清野，僧格林沁胜保率蒙古骑兵黑龙江马队追击。1854年2月北伐军南退阜城，3月吉文元阵亡。5月退至连镇，据守待援。李开芳分兵南下高唐州迎援军，援军已溃，李开芳固守高唐。
太平天国为救北伐军派陈仕保曾立昌许宗扬率7000援军北上，经安徽河南渡黄河，攻克临清。但清军围困，援军粮尽挖掘地道突围失败，曾立昌陈仕保战死，许宗扬逃回天京。第二支援军被阻放弃北上。北伐军在连镇和高唐孤立无援，长期包围下士兵饥疲。林凤祥坚守连镇，清军挖濠筑墙围攻。1855年2月清军攻入西连镇，林凤祥负伤。3月7日在东连镇地窖被俘，押解北京。北伐军作战1年余，杀敌25000多人，牵制清军主力。但全军覆没，损失2万精锐广西兵，对太平天国是重大打击。清廷集中力量转向天京战场。
林凤祥被俘后在北京受审，咸丰帝见其沉默许久。林凤祥就义时受凌迟，未出一声。北伐失败原因多重，孤军深入无后方支持，战线过长补给困难。北方气候严寒，太平军多南方人减员严重。清军骑兵优势在追击中造成太平军伤亡过万。太平天国决策分兵北伐西征，兵力分散违背集中原则。李秀成视北伐为误国之首。北伐虽败，但分散清军兵力，为天京提供间接支援。1862年太平天国追封林凤祥为求王，李开芳为请王，吉文元获表彰。北伐牵制清廷北方力量，缓解天京压力。
太平天国北伐战略带有冒险性，杨秀清遥控指挥，林凤祥难以随机应变。北伐军初期一日克九城，显示机动性。但停留静海独流等援军，错失进攻时机。清军集结优势兵力，太平军陷入被动。援军与北伐军一度近在咫尺，却因清军阻隔未能会师。北伐军在阜城连镇突围战中损失惨重，察哈尔东北马队杀太平军过万。林凤祥李开芳困守孤城，创造死守纪录，但粮尽弹绝导致失败。北伐暴露太平天国军事局限，缺乏统一指挥和后勤保障。清军利用地利人和，逐步蚕食太平军阵地。
林凤祥领导北伐虽未取北京，但震撼清王朝统治。北京逃亡潮显示清廷虚弱。北伐军从2万扩至7万，沿途吸收民众，体现太平天国号召力。但战略失误致精锐尽丧，广西老兵折损难以弥补。太平天国后期战局不利，与北伐损失相关。清军从北伐中吸取经验，加强骑兵运用。林凤祥就义成为太平军精神象征，激励后人抵抗。历史评价北伐为大胆尝试，但执行中问题突出。太平天国整体失败，与分兵策略有关。
北伐军在怀庆耗时两月未下，沧州损失4000精锐广西兵。林凤祥李开芳作战勇猛，但受制于天京命令。太平军武器落后于清军炮火。北伐牵制清军6万，间接助西征成功。林凤祥被俘后清廷审讯，展示其忠诚。北伐失败后，清军转向围攻天京。太平天国追封体现对北伐将领认可。历史研究指出，北伐若集中兵力或及时撤退，或有不同结局。