看到这条消息，心情竟久久不能平静。
新华社报道，4月4号，我驻曼彻斯特总领事等及当地华人一起，拜谒北洋水师水兵之墓。
这些长眠在异国他乡的水师士兵，是当年由丁汝昌训练，赴英国接收新型舰艇的部队士兵，因病在异国去世，共6人。


4月4日，恰逢清明前夕，寒意尚未完全褪去，英国纽卡斯尔圣约翰墓园里，一场特殊的拜谒仪式悄然举行。


我驻曼彻斯特总领事唐锐带领领事馆工作人员，连同新华社伦敦分社社长吴黎明、英国北洋水师遗存保护基金会会长戚勇强，还有当地华人社区代表、中国留学生代表共百余人，一同来到六座不起眼的墓碑前，献上鲜花与花圈，墓碑前还摆放着中国航母和军舰模型，以此告慰长眠于此的北洋水师水兵。


没有人高声喧哗，只有轻轻的鞠躬与静默的凝视，这份跨越百年的牵挂，在异国的墓园里，显得格外沉重。


很多人不知道，这座位于英国英格兰东北部的工业城市纽卡斯尔，曾是中国近代海军逐梦的远方。一百多年前，鸦片战争的硝烟散去，清政府深感海防空虚，尤其是1874年日本入侵台湾后，更是迫切想要打造一支新式海军，抵御外侮。


于是，清政府放弃了耗时费力的自行造船计划，转而选择从当时造船业发达的英国、德国外购军舰，纽卡斯尔的米切尔船厂，便成为了中国北洋水师的重要合作方。


1879年12月，中英签订合同，北洋水师向英国阿姆斯特朗公司订购两艘新型巡洋舰，也就是后来大名鼎鼎的“超勇”号和“扬威”号，总价16万英镑，约定1881年8月完工交付。


为了锻炼自己的水师官兵，也为了节省雇佣外国船员驾驶军舰回国的费用，北洋水师统领丁汝昌亲自训练了一支224人的接舰部队，其中既有船政学堂毕业的专业军官，也有从绿营水师中挑选的精锐水兵。


1880年12月，丁汝昌率先乘坐国际邮轮前往英国接洽接舰事宜，临走前，他特意花费4700银元在上海为接舰部队置办了全新的旗帜、军服和鞋帽，还有新式手枪、步枪，力求展现中国水师的军容风貌。


次年2月27日，接舰部队乘坐中国招商局“海琛”号轮船，从上海启航，跨越马六甲海峡、红海、苏伊士运河，穿越地中海、直布罗陀海峡，历经两个月的艰难航程，于4月30日抵达纽卡斯尔码头，受到了当地市长及官员、民众的热烈迎接。


在纽卡斯尔等待军舰完工的日子里，接舰部队的官兵们一边熟悉军舰操作，一边与当地民众相处融洽，“中国水兵”一度成为当地的热点话题，甚至有民谣传唱。


可天有不测风云，山东荣成籍水兵袁培福和安徽庐江籍水兵顾世忠，因水土不服，在当年5月先后病故，北洋水师当即在圣约翰墓园为两人购置了墓地，立下石碑，碑身面向东方，那是祖国的方向。


1881年8月3日，“超勇”“扬威”两艘巡洋舰正式交接，8月9日，舰队启航回国，而袁培福和顾世忠，永远留在了这片异国土地上。


四年后，北洋水师再次向英国订购“致远”“靖远”两艘军舰，第二批接舰部队于1887年春天前往纽卡斯尔。


由于途中缺乏蔬菜水果，天气炎热，多名官兵患上脚气病，到达纽卡斯尔后，福建籍候补把总陈成魁、水兵连金源、水兵陈受富，还有军医甘肇功，先后在6月病故，同样被安葬在圣约翰墓园，与之前的两位战友相伴。


丁汝昌特意为这六位水兵购置了一块永久产权的墓地，让他们能够“并肩相守”，六座墓碑整齐排列，全部面向东方，寄托着他们魂归故土的心愿。


1911年8月，“海圻”号巡洋舰访英，参加英国国王乔治五世的加冕典礼，期间，官兵们特意前往圣约翰墓园，修缮了这六座墓碑，这是最后一次有中国官方力量关注到他们。


此后的一百多年里，世事变迁，战火纷飞，中国历经动荡，再也无人顾及远在英国的这六座水兵墓。圣约翰墓园里，风吹雨打侵蚀着墓碑，有的墓碑倾倒在地，有的被尘土掩埋，字迹模糊不清，渐渐被当地人遗忘，甚至墓园管理员都不知道这些墓碑的主人是谁。


与这些中国水兵墓形成对比的是，墓园里还有同时期日本水兵的墓地，早已无人问津，唯有中国水兵墓，在百年后被重新发现。


2002年，威海市的档案工作者前往英国搜寻近代威海卫的相关资料，偶然间在纽卡斯尔圣约翰墓园发现了这六座特殊的墓碑，上面刻着“大清故勇某某之墓”的字样，历经百年风雨，字迹虽模糊，却依旧能让人辨认出这是中国水兵的墓碑。这个消息传回国内，触动了无数国人的心底，一段尘封百年的往事，终于被重新揭开。


2016年，国家委托中国文物保护基金会，对这六座水兵墓进行修缮，经过三年的努力，2019年6月，修缮工程全部完成，倾倒的墓碑被重新立起，模糊的字迹被精心修复，六座墓碑再次整齐排列，面向东方，诉说着百年前的家国情怀。


从那以后，每年都有在英华人、留学生前往墓园祭扫，为这些孤独的水兵献上一束鲜花，陪他们说说话，让他们知道，祖国没有忘记他们，同胞没有忘记他们。