1947年，盗掘清东陵的军阀孙殿英病死狱中，留下一个16岁少年。谁也没想到，这个"东陵大盗"之子，日后竟成了黄帝陵守护人——他用一生，默默偿还父亲欠下的历史债。

孙殿英这个名字，在民国史上实在难以一言概之。1928年夏，孙殿英以"军事演习"为名封锁河北蓟县马兰峪方圆三十里，派工兵炸开慈禧太后与乾隆皇帝的地宫，动用大车约三十辆将宝物运出。

路透社8月5日率先刊出消息，国内各大报翌日跟进，举国哗然。末代皇帝溥仪气得咬牙，扬言不严惩孙殿英誓不罢休。

然而孙殿英早已布好了棋局。据孙殿英身边的参谋长文强事后回忆，孙殿英对行贿细节毫不讳言：将慈禧口中的夜明珠托戴笠转赠宋美龄，把乾隆陪葬的九龙宝剑送给蒋介石，翡翠西瓜送给宋子文，审判长商震收了一只翡翠甜瓜，阎锡山得了金寿星佛和玉扳指。

上上下下打点一遍，军事法庭开了几次庭便归于沉寂，1929年6月结案，主谋孙殿英全身而退，还被国民政府任命为新编独立第二旅旅长。一场世纪大案，就这样烟消云散。

脱罪归脱罪，孙殿英的处境并没有因此安稳多少。1933年2月，日军三万余人大举进攻热河，驻守当地的东北军汤玉麟部与万福麟部一触即溃，128名日本骑兵竟长驱直入占领了热河省会承德，十九万平方公里的土地两周内拱手相让，举国哗然。

偏偏就在这场溃败里，孙殿英做了一件出人意料的事。孙殿英奉张学良之命率第四十一军驰援，赶到赤峰后孤军迎战。

为了秘密入城，孙殿英扮成押运粮草的士兵，坐着拉马草的大车混进去。3月2日，日军从东门、北门、西门同时发动进攻，孙殿英亲上东门督战。

城墙被炸塌，守军伤亡过半，孙殿英率部退守猴头沟门一带的山地继续缠斗，子弹打光了就抡大刀，大刀不够用了就搬石头往下砸。

四十一军官兵战死一千八百余人、伤一千三百余人。《大公报》评他"虽败犹荣"，蒋介石亲自接见，称赞"热河抗战，唯有你这一军奋勇杀敌"。

1943年5月，日军在豫北大规模进攻，孙殿英与庞炳勋部补给断绝，孙殿英随后向日伪投降，被任命为伪第七集团军总司令。日本投降后，孙殿英又重归蒋介石麾下，驻防河南汤阴打内战。

1947年5月1日，解放军攻克汤阴，孙殿英束手就擒。

被俘后，孙殿英在狱中因烟后痢病情迅速恶化，共产党为孙殿英求医问诊，孙殿英在病危之际说过一句话："共产党宽宏大量，不计怨仇，比蒋介石不知好多少倍。"

随后病死狱中，终年61岁。

孙殿英死时，儿子孙天义年仅16岁，跟着母亲刘清贞过日子。孙殿英常年在外征战、盗墓、叛变，父子之间几乎没有留下什么真正的情感交集。

孙天义1952年从北京俄语学院毕业，被分配到西安外国语学院任教，此后数十年埋头教书，与父亲的那段历史始终保持着距离。