子婴的身世，史学界一直有不同说法。
主流观点认为，他应当是始皇弟弟长安君成蟜之子，二世皇帝的堂兄。

成蟜早年叛秦降赵，被赵国封为长安君，授予封地饶，就是现在的河北省饶阳县。
成蟜投降赵国的时候，年龄不到20岁，在咸阳留下一个尚在襁褓中的儿子，被称为婴。

子婴属旁支宗室，不在胡亥屠戮嫡系血亲范围内，得以幸存。
因为他不是继承嫡系的宗室，忧虑国政，所以可以站出来劝阻二世诛杀蒙恬、蒙毅，不会引起猜忌。

公元前207年，赵高杀胡亥后，立子婴为秦王。
子婴即位仅五天，便设计诛杀了权臣赵高，短暂地重振了皇权。

然而大势已去，子婴回天无力。
刘邦兵临咸阳时，在位仅46天的子婴，素车白马，系颈以组，献上传国玉玺，向起义军投降。
一个多月后，项羽入咸阳，将子婴杀害。

子婴的悲剧在于，他虽有才干与胆识，却生不逢时，成为秦朝暴政与乱局的最后一个牺牲品。