1032年，李德明去世，其子李元昊继位，延续担任定难军节度使、西平王。这两项官职本是李德明生前所任，宋朝希望以此维系与党项的藩属关系。与此同时，辽国为拉拢党项，辽兴宗将兴平公主嫁给李元昊，意图以党项牵制宋朝。

作为一代枭雄，李元昊的诞生自然也是瑞异频生：传说卫慕氏曾随从李德明游贺兰山,夜梦白龙绕体,遂怀孕,至第十二月,才生下元昊,是日正是五月五日端午节,婴儿“啼声英异,两目奕奕有青光”,李德明十分喜爱,取小名叫嵬埋。党项语称“惜”作“嵬”、“富贵”为“埋”。史称元昊“圆面高准”,身长五尺余,性雄毅,多大略,好穿长袖绯衣,戴黑冠,佩带弓矢。

据说宋朝名将曹玮时为边帅,听说元昊有王者之相,曾偷偷遣人去兴州绘下元昊画像﹐曹玮一见也惊叹其“真英物也”。宋朝派遣的使者杨告等人到达兴州，李元昊拖延着不出来迎接。等到接见使者时，他仍然远远站着不动，使者多次催促，他才接受诏书。跪拜起身后，他看着身边的人说：“先王犯了大错，拥有这样强大的实力，却还要向别人称臣跪拜！”此时元昊直接批评父亲李德明的称臣政策，已经公开流露出自立的野心。

随后党项设宴款待杨告等人，李元昊安排席位时想要自居尊位，杨告婉转地以礼制折服他，他才开始以客位相让。然而东屋后面传来千百人磨砺刀剑的声音，杨告知道他有反叛的意图，却不敢追问。

李元昊承袭次年，便将宋朝年号“明道”改为“显道”，自称是为避其父德明之讳。改元之后，他继续西征，意图夺取整个河西走廊。彼时，走廊东段已在其控制之下，而李元昊面对的首要对手，便是吐蕃唃厮啰部落。

唃厮啰政权与党项为世仇，双方长期争夺河西走廊与河湟地区的控制权。唃厮啰据地利，又与宋朝结盟，成为党项西扩的一大障碍。李德明时期，双方即连年交战，唃厮啰曾引甘州回鹘为援，致使李德明与回鹘亦陷入长期战事。
这次李元昊再次将目光对准唃厮啰，李元昊派遣令公苏奴儿率领两万五千士兵攻打唃厮啰牦牛城。城中守军出城迎战，苏奴儿战败，直接被俘虏。李元昊此次进攻牦牛城遭遇惨败，可见唃厮啰的军事实力不容小觑。李元昊听说苏奴儿战败，亲自率领军队前往增援，再次攻打牦牛城。攻了一个多月没能攻克，眼看攻城不克，学习他嘱咐李继迁方法，派人假装与城中议和，暗中派兵跟在议和使者后面，等到城门打开（守军出城议和时），立刻率军占据城门，攻入城中，将城中居民几乎屠杀殆尽，没有留下活口。

牦牛城之战是党项与吐蕃唃厮啰部落长期冲突中的一个重要战例，李元昊用计取胜的记载，也反映了他“多谋略、善用兵”的一面。此战之后，唃厮啰的势力受到重创，但并未被彻底消灭，双方此后仍有长期拉锯。

唃厮啰起初居住在邈川，因为论逋温逋哥发动叛乱，他便集结军队将其诛杀，随后将治所迁至青唐城。李元昊得知唃厮啰因内乱，便出兵攻打宗哥城、带星岭等城寨，进而进兵包围青唐城。唃厮啰派遣部将安子罗率领十万士兵截断西夏军的后路，李元昊回兵与安子罗交战，昼夜激战长达二百多天，安子罗才被击败。

李元昊对宗哥河之败感到愤怒，便集结全部兵力进逼河湟地区。唃厮啰自知兵力寡不敌众，便在鄯州坚壁固守，不出城交战。李元昊渡过河后，在河中插上旗帜作为标记，标明水浅可渡之处。唃厮啰派人侦察得知此事，暗中派人将旗帜迁移到水深之处。等到两军交战时，李元昊溃败撤退，士兵们看着旗帜的位置渡河，结果溺水而死的人超过一半，损失辎重物资极多。唃厮啰多次用奇计击败西夏军队，李元昊从此不敢再窥伺唃厮啰的地盘。

唃厮啰虽然是吐蕃后裔，但他灵活运用了“坚壁不出”“水攻”“移旗”等计策，多次以弱胜强，迫使李元昊彻底放弃吞并河湟的企图。唃厮啰政权也因此成为北宋在西北牵制西夏的重要盟友，在后面宋夏对峙的格局中扮演了关键角色。

受挫于唃厮啰后，李元昊转向河西走廊西段。1036年秋七月，他挥师攻回鹘，取瓜、沙、肃三州。此三州本为唐朝归义军节度使辖地，后陷于回鹘。宋太祖建隆年间，归义军节度使曹元忠率州内附于宋，子孙世代主持其地军政。李元昊率军攻来时，曹氏向回鹘求援，回鹘未应，三州相继陷落。瓜、沙、肃地处河西走廊最西端，控扼丝绸之路咽喉。

至此，李元昊完全占有了河西走廊全部地区。归义军自张议潮创军（848年）到瓜沙三州陷落（1036年），前后延续了近两百年。曹元忠之后，归义军逐渐衰落，至宋初实际已处于甘州回鹘的控制之下。李元昊攻占瓜沙三州，标志着归义军历史终结，也意味着党项彻底控制河西走廊全境，建国条件至此成熟。李元昊传奇故事 景宗李元昊 夏景宗李元昊 历史
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