1874年，两宫太后与大臣商议贵州巡抚人选，众人议定之后，慈禧突然点名沈桂芬，满朝皆惊。
沈桂芬是谁？人家当时可是兵部尚书，外加军机大臣，妥妥的朝廷正一品核心决策层大佬。而贵州巡抚呢？在清代，巡抚虽然也是封疆大吏，也就是个从二品，更何况当时的贵州属于极其偏远的边地，条件艰苦不说，政治地位跟京城的中枢系统根本没法比。
让一个正在中枢权力巅峰的军机大臣，去偏远地区当个巡抚，这叫明晃晃的降维打击，是丝毫不留情面的政治敲打。难怪此旨一出，内外一片哗然。祖宗之法和朝廷旧制摆在那儿，一品大员断然没有无故左迁边地的道理。面对如潮的廷论，慈禧心知众议难违，目的既然已经达到，便借坡下驴收回了懿旨，让沈桂芬照旧当差。
表面上看，这场风波似乎平息了。但在官场这个大染缸里，风浪从来不会真正平息，只会转入更加凶险的暗流。
沈桂芬虽然躲过一劫，但后背早就湿透了。他惊魂未定地开始复盘：无风不起浪，太后怎么会突然对自己下这种狠手？他思来想去，把目光锁定在了一个风头正劲的满族少壮派官员身上——荣禄。
这时候的荣禄，堪称大清朝的“政治顶流”。他出身军人世家，祖父和父亲都在平叛中为大清捐躯，满门忠烈。凭借着这股子“根正苗红”，外加他在咸丰年间救火立下的功劳，以及后来帮慈禧抓捕肃顺的奇功，不到40岁的荣禄已经把工部尚书、步军统领和总管内务府大臣三大要职全部收入囊中。
你细品荣禄当时的权力版图：手里握着全国的工程营造审批权，掌管着皇家的内务钱袋子，还提防着京城的卫戍兵权。集宫廷、朝堂及市井大权于一身，这在满清官场，简直是拉满了全员的仇恨值。沈桂芬深知荣禄一贯主张打压汉臣，认定这次“贵州巡抚”的调令，必然是荣禄在太后耳边吹的阴风。
既然锁定了假想敌，沈桂芬决定先下手为强。他找来了自己的得意门生——翁同龢，精心策划了一出堪称奥斯卡级别的“反间计”。
翁同龢这人咱们都熟悉，后来的帝师，名冠京师的清流派骨干。当时荣禄跟另一位清流派大佬李鸿藻是死党，爱屋及乌，荣禄跟翁同龢平时也经常推杯换盏，交情看着挺铁。
有一天，翁同龢气冲冲地跑去荣禄家拜访。刚一进门，连茶都没顾上喝，翁同龢就开始破口大骂沈桂芬。他神情极其愤慨，言语异常激昂，甚至把沈桂芬家里那些见不得人的龌龊私事都抖落得一干二净。
荣禄当时虽然身居高位，但终究还是年轻了些，骨子里还留着几分八旗子弟的直爽。一看平日里温文尔雅的翁同龢气成这样，荣禄顿时觉得这哥们儿太仗义了，这绝对是跟自己交底、来给自己通风报信的自家兄弟啊！
人在放松警惕的瞬间，最容易犯下致命的错误。荣禄一时嘴快，竟然顺着翁同龢的话茬，把慈禧私下里如何厌恶沈桂芬、如何打算借机敲打他的实情，毫无保留地全盘托出了。
从荣家出来，翁同龢立马换了一副面孔，直奔沈桂芬的府邸，把荣禄的话一字不差地汇报了上去。
沈桂芬一听，惊出一身冷汗。好你个荣禄，原来你连太后的这种私房话都能探听到，此人不除，我沈桂芬日后连死都不知道怎么死的！
一场没有硝烟的反击战，就此打响。沈桂芬又找来了自己的另一个门生宝廷。这师徒俩演了一出更为阴毒的“苦肉计”。
宝廷主动上疏慈禧，洋洋洒洒写了一大篇，核心思想就一个：咱们满族大臣兼职太多了，这样下去精力分散，势必会拖累本职工作。为了大清的江山社稷，我宝廷主动请求辞去自己身上多余的职务！
这招叫什么？这叫以退为进、道德绑架。宝廷把自己高高地架在道德的制高点上，紧接着图穷匕见，话锋一转：我强烈建议，朝廷应该卸去荣禄工部尚书与内务府总管大臣的职务，让他专心致志地干好步军统领，好好维护京师的安全。
慈禧一看这折子，觉得挺有道理。这时候沈桂芬适时地站出来煽风点火：“太后明鉴，荣大人确实明敏干练。但他年纪尚轻，若是能卸下一些重担，沉淀一下，将来必定能担当更大的重任。”
捧杀，这才是中国古代官场里最杀人不见血的利器。
慈禧一听沈桂芬都这么夸荣禄了，大手一挥，直接免去了荣禄的两大核心要职。宝廷的“苦肉计”大获全胜。墙倒众人推，没过多久，沈桂芬联合了一大批文官，打着“让荣大人去地方多历练”的旗号，硬生生把荣禄挤兑出了京城。恰好当时西安将军出缺，慈禧大笔一挥，荣禄就被发配到了大西北。
一颗原本在帝国权力中心冉冉升起的政治新星，就这样被一群心机深沉的文人忽悠到了边缘地带。这一去，就是整整十五个年头。