河马属于偶蹄目鲸河马亚目，虽然它们长得有些像猪，但跟鲸、海豚是近亲，与猪关系很远。

河马是非洲特有的大型半水生哺乳动物，现存两种，分别是普通河马和西非小型的倭河马，其中普通河马是人们最常见的种类。它体型庞大，成年雄性平均体重1.5-3吨，体长2.6-3.5米，是陆生第四大哺乳动物，仅次于非洲象、亚洲象和犀牛。

河马外形极具辨识度，躯干呈桶状，四肢粗短，皮肤厚实无毛，呈蓝黑色并带有砖红色斑纹，会分泌红色“血汗”，兼具防晒和抗菌作用。它的头部巨大，嘴可张开近150度，獠牙状的门齿和犬齿最长可达50厘米，攻击性极强。眼、耳、鼻集中在头顶，便于在水中呼吸和观察，虽为半水生动物，却不会游泳，依靠脂肪浮力在水底行走。

河马主要栖息在非洲撒哈拉以南的河流、湖泊和沼泽附近，白天多在水中避暑，夜间上岸觅食，以植物为食，一晚可进食40-50公斤。它领地意识极强，是非洲伤人最多的大型动物之一，通常以10-30只为一群，雌性护崽行为凶猛。

值得注意的是，河马的现存最近亲并非猪，而是鲸豚类（鲸鱼、海豚），二者同属鲸河马亚目，约5000万年前从共同祖先分化而来，演化出陆地半水生和全水生两种不同生存方式。