1908 年，慈禧太后死后，李莲英便失去了最大的靠山，为慈禧守孝 100 天后，李莲英向垂帘听政的隆裕太后请辞，去南花园养老，后来又搬到棉花胡同的家中，与四个嗣子和自己的兄弟生活在了一起。

李莲英能顺顺利利请辞，不光是懂得主动退让，还做了件让隆裕太后放下戒心的事。李莲英把慈禧太后这些年赏赐的珍宝，整整七大捧盒，全都献给了隆裕太后，直言这些本就是皇家的东西，自己只是代为保管，如今要出宫养老，理应归还。

李莲英心里门儿清，慈禧一死，自己没了靠山，朝堂上树敌又多，唯有主动交权、表忠心，才能保住性命。这份通透，让隆裕太后十分动容，不光准了李莲英的辞呈，还赏了不少财物，让李莲英能安安稳稳养老。

没人知道，李莲英这份通透，都是几十年宫廷生涯熬出来的，李莲英的发迹之路，其实满是不易。李莲英原名李进喜，道光二十八年出生在直隶省河间府大城县，家里是实打实的贫苦农民，后来举家迁居北京，父亲靠修鞋谋生，李莲英小时候还得了个 “皮削李” 的绰号。

咸丰五年，家里实在揭不开锅，没办法才把 7 岁的李莲英净身，两年后，13 岁的李莲英被郑亲王端华府送进皇宫，从奏事处的小太监做起，干的都是打杂的粗活，地位低得可怜，连抬头说话的资格都没有。

就这么熬了好几年，直到同治三年，16 岁的李莲英被调到长春宫慈禧跟前当差，才算有了转机。

当时慈禧最宠爱的太监是安德海，李莲英看出慈禧喜欢新颖的梳头样式，就偷偷琢磨，跟着宫里的老太监学，还自己创新了几种梳头技法。有一次偶然机会，李莲英给慈禧梳头，手法又细致又新颖，把慈禧哄得十分开心，慈禧还亲自给李莲英赐名 “连英”，这才有了咱们后来知道的李莲英。

真正让李莲英在慈禧身边彻底站稳脚跟的，是咸丰十一年的辛酉政变。当年咸丰帝在热河行宫驾崩，肃顺等八大臣被立为顾命大臣，处处排挤慈禧和慈安两宫太后，想独揽大权。李莲英敏锐察觉到政治风向不对，暗中给在北京的恭亲王奕訢传递密信，帮慈禧牵线搭桥，协助策划政变。

政变成功后，慈禧得以垂帘听政，掌握了实权，李莲英因忠诚有功，地位一路攀升，后来还打破了清朝 “太监品级以四品为限” 的祖制，被慈禧封为正二品总管太监，成了晚清最有权势的宦官。

“识时务者为俊杰，通机变者为英豪。” 李莲英这一辈子，就把这句话刻在了骨子里。同治八年，安德海仗着慈禧宠爱，私自出京南下，结果被山东巡抚丁宝桢斩杀，李莲英亲眼目睹安德海的下场，心里又怕又警醒，从此做事愈发圆滑谨慎，从不恃宠而骄，也从不干预朝政，只专心伺候慈禧，这也是李莲英能陪伴慈禧近五十三年的关键。

也正是这份谨慎，让李莲英在后来的庚子西狩中，又一次站稳了脚跟。光绪二十六年，八国联军入侵北京，慈禧带着光绪帝仓皇西逃，史称 “庚子西狩”，李莲英全程陪同，一手包揽了慈禧的饮食起居和安全保卫。

西逃途中条件艰苦，慈禧住的地方虽说简陋，却也有被褥铺陈，李莲英住的稍差，但也能勉强应付，可光绪帝的住处却凄惨得很，隆冬时节，连御寒的帐子（笔误）都没有，只能独自一人坐在灯前枯等。

李莲英伺候慈禧睡下后，特意去探望光绪帝，看到这一幕，当即跪下抱着光绪帝的腿痛哭，说自己罪该万死，随后赶紧把自己的被褥抱来给光绪帝使用，还把自己的衣物也一并奉上。后来光绪帝回忆起西逃的苦楚，曾对身边人说：“若无李谙达，我活不到今天。”

戊戌变法后，李莲英虽然秉承慈禧之命，把光绪帝囚禁在瀛台，却也从不出言诋毁光绪帝，甚至偶尔还会暗中给予关照，送点可口的饭菜、保暖的衣物。

晚年的李莲英，住在棉花胡同的宅院里，有四个嗣子和兄弟陪伴，衣食无忧，却始终不敢放松警惕，深居简出，彻底切断了和宫内旧人的所有来往。就连自家兄弟，李莲英也反复叮嘱，不准在外提及自己当年的身份，生怕引来仇家报复。

这些财产，李莲英早就做了分配，把地亩按弟兄五份均分，钱财分成七份，连两个妹妹也各分了一份，还特意提醒侄子们 “财大祸也大”，让他们行事谨慎，别惹是非。可即便如此，李莲英的晚年也并非一帆风顺，长期吸食鸦片让李莲英的身体日渐衰败，吃也吃不好，睡也睡不踏实，更让人疑惑的是李莲英的死因。

据内务府奏销档记载，宣统三年正月初八，李莲英病故，隆裕太后赏银一千两治丧，准用明黄缎覆棺，葬入恩济庄官地，李莲英的嗣子也对外坚称李莲英是死于 “烟后痢”。

可民间却流传着多种说法，有人说李莲英拜谒慈禧陵后被人杀害，有人说李莲英被江朝宗请吃饭后，在回家途中被土匪所杀。1966 年李莲英墓被打开，有人说墓中只有头颅没有尸身，可后来文物专家证实，墓里确实有身躯骨骼，只是被盗墓和水浸弄乱了，不是只有头颅。

。如今，李莲英的真实死因依旧没有定论，那个曾经权倾后宫的大太监，终究留下了一个未解之谜，让人反复探寻、议论不休。