公元683年十二月，唐高宗李治病逝于洛阳贞观殿，遗诏命太子李显柩前即位，宰相裴炎辅政，同时特别注明"军国大事有不决者，兼取天后进止"。
这份遗诏看似构建了一个皇帝、辅政大臣和太后三方制衡的权力结构，但实际上从一开始就失衡了。

当时的武则天已经不是一个普通的太后，她从公元660年开始就因为唐高宗风疾缠身而协助处理朝政，到公元674年更是与高宗并称"二圣"，共同临朝听政。在这二十多年里，武则天不仅积累了丰富的政治经验，更重要的是她已经逐步培植起了一支完全忠于自己的政治力量。

在这样的背景下，李显的登基不过是权力过渡的表面形式。

这位28岁的新皇帝虽然已经成年，但政治经验几乎为零。他是武则天的第三个儿子，本来与皇位无缘，只因长子李弘"暴薨"、次子李贤被废，才意外成为太子。

在做太子的三年里，他一直生活在母亲的阴影之下，凡事都不敢自己做主，连诏书都要经过母亲修改才能颁布。

长期的压抑生活造就了他懦弱敏感的性格，也让他对权力有着一种既渴望又恐惧的复杂心理。

李显登基后，面对满朝都是母亲亲信的局面，自然感到非常不安。他急于建立自己的权力基础，于是想到了最直接也最愚蠢的办法：提拔妻族。

他先是将韦皇后的父亲韦玄贞从普州参军提拔为豫州刺史，没过几天又要将他升为侍中，也就是宰相。这个决定遭到了宰相裴炎的坚决反对，裴炎认为韦玄贞没有任何功劳，从一个小小的参军直接越级提拔为宰相，严重违反了大唐的选官制度。

年轻气盛的李显被裴炎的反对激怒了，脱口而出："我以天下与韦玄贞，何不可！而惜侍中邪？"

裴炎将李显的话原原本本地报告给了武则天，武则天听后勃然大怒。她本来就对这个不听话的儿子感到不满，现在正好抓住了把柄。

公元684年二月六日，武则天召集百官于乾元殿，命裴炎宣读废帝诏书，以"昏庸失德，不堪承嗣"为由，将在位仅55天的李显废为庐陵王。当羽林卫将士上前将李显从龙椅上拉下来的时候，他还在惊慌失措地大喊："我何罪？"武则天冷冷地回答："汝欲以天下与韦玄贞，何得无罪！"