地坛方泽坛有着深厚的历史背景。它是明嘉靖九年（1530 年）礼制改革的产物。在嘉靖皇帝之前，明朝迁都北京后，一直沿用明太祖在南京定下的规矩，在天坛合祀天地。但嘉靖帝为彰显权威和“拨乱反正”，下诏恢复古制，实行“天地分祀”。
于是，北京祭祀格局重塑，南郊天坛继续祭天，北郊新建地坛（方泽坛），东郊和西郊分别新建日坛和月坛，形成“天南地北、日月东西”的礼制空间。方泽坛是专门用来向大地母亲致敬的圣坛。自 1531 年至 1911 年，先后有十五位皇帝在此连续祭地长达 381 年。