袁世凯女儿袁静雪口述：我父亲不到各姨太太房里睡觉，夜间她们轮流去值宿。

这话说出来，外人乍一听觉得奇怪，但放进袁世凯这个人的脾气里去看，倒是顺理成章的事。他管内宅和带兵是一个路数，不让任何人占据主动，也不让任何人有机会猜摩他的心思。

这种把控一切的性情，在政治上体现得更加赤裸。1898年9月18日夜，谭嗣同只身来到法华寺，密会袁世凯。

彼时戊戌变法已陷入困局，光绪皇帝在宫中几乎束手无策，慈禧太后已动了废帝之心。谭嗣同这趟夜访，是要袁世凯出手——杀掌握北洋军权的荣禄，围颐和园，逼慈禧就范。

袁世凯当面没有明说不肯，推说手下军官都是荣禄旧部，枪弹火药全在荣禄手里，小站又距北京二百多里，中间隔着铁路，稍有风声便前功尽废。

谭嗣同离去后，袁世凯把这笔账反复掂量，荣禄的提拔之恩、胜算几何、自保之道，算来算去，最终选择了明哲保身。几天后，袁世凯从天津秘密向荣禄透露了谭嗣同密访一事的全部始末。

慈禧于9月21日临朝训政，光绪帝被押往中南海瀛台软禁，此后再未真正亲政。谭嗣同、刘光第、杨锐、林旭、杨深秀、康广仁六人被处决于北京菜市口，史称"戊戌六君子"。

康有为、梁启超仓皇出逃海外。而袁世凯，非但未受牵连，反于1899年冬被任命为山东巡抚，从此踏上封疆大吏之路。

1911年10月武昌起义爆发，清廷焦头烂额，摄政王载沣不得不重新启用袁世凯——两年前正是载沣以"足疾"为由将袁世凯赶出北京，那段时间袁世凯在河南彰德洹上村过着表面悠闲的蛰居日子，在宅子里办起家塾，亲自订立家规，约束子女和姨太太们。

此刻重新出山，手握北洋军，袁世凯两头周旋：对南方革命党谈条件，对清廷步步施压。1912年1月，袁世凯多次入宫面见隆裕太后，说历史上从无不亡之国，皇室退位之后尊号保留，岁费照拨。

溥仪晚年写回忆录时提到一个细节：袁世凯跪在养心殿东暖阁地上，满脸泪水。隆裕太后坐在炕上哭着说，早知这般，当年跟先帝一起走了就好。

与此同时，段祺瑞联合北洋将领联名发出通电，声称要率军入京与王公面陈利害，话说得还算客气，但谁都听得出来是什么意思。

1912年2月12日，清帝溥仪正式退位，数百年满清王朝至此终结。袁世凯旋于3月10日就任中华民国临时大总统。

然而这还不是终点。就任大总统后，袁世凯解散国会，废止临时约法，将异己一一清除。1915年8月，袁世凯授意杨度、严复等人组织"筹安会"，公开为帝制张目。

各省代表投票被操控得整整齐齐，全数赞成改行君主政体。当年12月12日，袁世凯宣布接受推戴，将民国五年改元"洪宪"，着手筹备登基大典。

蔡锷原本被袁世凯调入北京，明面上是重用，实则是软禁控制。蔡锷心知肚明，表面上流连八大胡同，与名妓小凤仙厮混，让袁世凯的耳目觉得此人已无大志。

暗地里，蔡锷多次秘密出城赴天津，与老师梁启超密议讨袁之策。1915年11月，蔡锷以治病为名出走北京，辗转经日本、香港、越南，于12月19日抵达昆明。12月25日，云南正式宣告独立，护国战争就此爆发。

袁世凯的军队在西南战场接连受挫，各省独立之声此起彼伏。1916年3月22日，袁世凯宣布取消帝制，前后只撑了八十三天。帝制虽废，各省并未罢手，局势持续恶化。

袁静雪后来回忆，父亲卧床不起的那些日子，守在床边的依然是按轮值当班的姨太太，那套运行了几十年的内宅制度，到了最后一刻也没有乱。