在护法战争中，夏斗寅所在的石星川部鄂军第1师被北洋军所击败，随即便全军溃散。当时还只是一个小连长的夏斗寅对溃兵们说：“老乡们，跟我走吧，我这里有饭吃。”
一支军队真正垮掉，往往不是从最后一声枪响开始，而是从士兵不知道该往哪里走开始。1918年前后，湖北战局被北洋军阀牢牢压住，石星川部鄂军第1师兵败后，原本还算成形的队伍一下子散了。
有人丢枪，有人逃命，也有人只顾着找口饭吃。夏斗寅当时并不是什么大人物，只是个小连长。

按常理看，他在这种局面里能保住自己就不错了。可他没有跟着乱跑，而是看到了另一件事：这些散兵虽然乱，但大多有打仗经验，只要有人出面收拢，仍然可能重新变成一支队伍。
他之所以敢这么说，也不是空手套白狼。逃亡路上，他意外从水田里捞起一口大皮箱，打开后发现里面装着不少钞票。
这笔钱来得突然，也改变了他的处境。若只是拿去挥霍，可能很快就花完；可用来收兵，就能换成枪杆子和队伍。
夏斗寅的精明就在这里。他没有把这笔钱看成享乐的本钱，而是当成重新起家的资本。
到了湖北公安一带，他索性打出“收容散兵”的名义，凡是来归队的，有枪者多给钱，没枪者少给钱。这个办法简单，却很有效。
不过，队伍聚起来只是第一步。夏斗寅很明白，湖北当时不是他的地盘，北洋势力还在，王占元控制湖北，他手里这些人马如果没有更大的靠山，很容易被打散。
于是，他没有急着硬拼，而是带队向湖南、湘西方向寻找出路。当时孙中山领导的护法力量仍在南方活动，李书城在湘西一带收编旧鄂军残部。
夏斗寅带着这支队伍投奔过去，正好给自己换来了一个正式身份。一个败军中的小连长，靠着收拢散兵，逐步成了湘西护国军中的团长。
后来，夏斗寅部进入湖南，又得到赵恒惕方面的支持，队伍由团扩到旅。1921年湘鄂战争爆发，湖南方面打出援鄂旗号，夏斗寅部也改称“湖北自治军”，成为进军湖北的一支力量。
对他来说，这既是回乡机会，也是扩张机会。可是战局并不按他的盘算走，赵恒惕和湖北督军王占元打得正紧，吴佩孚却借机插手，他名义上支援王占元，实际却趁势掌握湖北局面。
王占元被赶走后，湖北并没有落到湘军和湖北自治军手里，赵恒惕只能退回湖南。1926年北伐战争开始后，夏斗寅又一次押上机会。
他接受北伐军改编，部队进入国民革命军系统，随军北上。北伐军攻克武昌后，他终于重新回到湖北舞台。
从1918年败军收兵，到1926年回到湖北，中间走了八年弯路。但夏斗寅的道路并没有因此变得清白，1927年，他在宜昌、沙市一带起兵，公开反对武汉方面，后来被叶挺部击败。
他迷信风水，在湖北任职时还曾让人选择省政府驻地。这个细节很能说明他的性格：一方面喜欢用现实手段抓权抓兵，另一方面又相信命数和运气。
1949年武汉解放后，夏斗寅逃往香港。昔日掌兵掌权的人，到了那里生活并不宽裕，后来靠看相算命谋生。
1951年，他在香港病逝。这个结局，与当年收拢两千散兵时的风头，反差很大。
夏斗寅这段经历真正值得看的，不是“捡到钱后拉起队伍”有多传奇，而是乱世中权力生成的方式。士兵饥饿、军队溃散、地方失序，一个小连长只要手里有钱、有粮、敢出头，就可能迅速变成一股势力。
但这种起家方式也有明显局限，它更多依靠机会、利益和站队，并不代表有稳定信念。夏斗寅能从败军中翻身，说明他会抓机会；后来几次转向，也说明他始终把个人地盘和兵权看得很重。