1946年，冀察政委刘道生发现，司令员郭天民缴获了一批物资，却没有上交，还瞒着聂荣臻，悄悄养了1万多名老兵！

事情暴露，是从一份战报里的数字开始的。那年三月底，宣化附近与傅作义的骑兵发生了一次小规模冲突，战报上写着参战兵力九千二百人。刘道生盯着这个数字看了半天——整编后这个防区满编只有八千人，多出来的一千多是从哪儿冒出来的？

刘道生没声张，悄悄派人去连队暗查。结果查回来的数字直接让刘道生在椅子上坐不住：名单上早该复员回家的老兵，绝大多数一个没走，将近一万人分散住在宣化城外的村子里，没有正规军臂章，私下被叫作"冀察独立补充团"，用的物资是郭天民从各处悄悄匀来的，从头到尾没有上报。

刘道生拿着调查报告去找郭天民摊牌。郭天民一点没有藏着，直接说：国共之间迟早有一场硬仗，真正打起来的时候，顶用的还是这些扛过硬仗的老兵，其他人替代不了。这批人里，不少都是百团大战留下来的老底子。

1940年八月，百团大战打响，目的就是打破日军在华北推行的"囚笼政策"——以铁路为柱、公路为链，把各根据地封死分割。郭天民当时任晋察冀军区第二军分区司令员，奉命率部攻打正太铁路东段的娘子关。娘子关是晋冀之间的咽喉，日军守得严实。

郭天民组织多路强攻，配合主力最终攻克了娘子关，还把井陉煤矿彻底破坏，让日军停产将近半年。整个百团大战打了三个半月，八路军共进行各类战斗一千八百多次，毁铁路四百余公里，极大打散了日军的封锁体系。

那些跟着郭天民从娘子关打出来、又在华北战场上多年摸爬滚打的老兵，正是郭天民秘密藏在宣化村子里的那批人。

毛泽东在《论持久战》里说过一句话："兵民是胜利之本。"郭天民留人，留的就是这批人在战场上用命换来的经验，这种东西靠训练是出不来的。

1946年九月，国民党以四十三万人大举进犯晋察冀，郭天民的第二纵队不足两万人，正面对上李文兵团五万美械精锐。战斗整整打了十一天，炮弹、飞机、坦克轮番上。

郭天民把补充团的老兵全部补入一线，这些人用燃烧瓶对付坦克，用手榴弹封堵冲锋，硬是把怀来防线守住了，国民党军伤亡上万，也没能打穿。郭天民由此得了个绰号——"郭铜墙"。

但这一条防线守住了，大局并没有跟着稳住。大同、集宁相继失守，张家口最终落入敌手。当年十月，聂荣臻在河北涞源召开军区检讨会议。

会上聂荣臻说张家口是个包袱，丢了反而可以轻装上阵。郭天民当场变了脸色，拍桌子开口就说：晋察冀裁军过头，加上大同集宁判断严重失误，是这次接连失败的根子。话说得直，矛头指向也清楚。聂荣臻忍不住拂袖而去。

这场争执的后续，比拍桌子那一刻更复杂。郭天民被撤销了全部职务，第二纵队司令员一职由杨得志接任，郭天民一时成了无职无衔之人。

事情惊动了朱德，朱德亲赴晋察冀居中调解，分别找两人谈话，两边各自承认了不足，但裂痕已深，局面难以回头。后来还是刘伯承出了主意，建议把郭天民调到陈赓手下去。

1949年初，郭天民出任第二野战军第四兵团副司令员兼参谋长，跟着陈赓一路南下，参加渡江战役，随后转战两广，进军云南。

1950年，郭天民参与指挥滇南战役，此后又主持了云南大规模的剿匪作战，肃清各类反动武装十多万人。1955年，郭天民被授予上将军衔。

那个在宣化城外悄悄养了一万老兵的"郭铜墙"，兜了一个大圈子，终于在另一个战场找到了自己的位置。