清朝末年，关东道上多了个蓬头垢面的叫花子。数九寒天，他脚指头冻掉了好几根，烂得淌水，一瘸一拐摸进屯子，直奔小寡妇小兰家。

这叫花子不是别人，正是离家八年的高老二。

八年前，高老二在镇上杀猪为生，家里有个媳妇黄氏，又老又丑，说话没个鲜亮味儿。

高老二越看越生厌，整天在外头晃荡。有一天在街上撞见个年轻漂亮的小寡妇，怀里抱着个瘦得皮包骨头的男孩，孩子闹着要吃糖葫芦，当娘的说：“孩儿呀，咱家比不了旁人，你爹不在了，孤儿寡母有口饭就烧高香吧。”
说罢转身要走，却明明白白朝高老二这边递了个眼神。

高老二心里一荡：这女人是告诉我她寡着呢！能跟这样的好上一回，这辈子没白活。

一来二去，两人就勾搭上了。高老二天天宿在小兰家，对黄氏只说在外张罗买卖。
小兰娘儿俩的吃穿，全由他一手包办。日子久了，高老二想把小兰娶来当二房。小兰怕大娘子容不下，又担心孩子没名分，拐着弯儿让他立字据、分家产。

高老二正在热火头上，心想：给就给，人都是我的了，财产你能弄哪儿去？

一个无赖盯上了小兰，纠缠不休，让高老二撞个正着。高老二火性子上来，顺手抄起杀猪刀，一刀把那无赖捅死了。

人命关天，顾不得小兰娘俩了。高老二磨身就跑，一路闯了关东。那时关东山高皇帝远，藏在那儿能免了官司。

一去八年。高老二挖参、打猎、放木头，不吃不喝地攒下好几个大元宝。心里头天天惦记着小兰，早把那孤儿当成了亲骨肉。

偏巧这年皇上添了太子，天下大赦，不管什么罪一概不追究。高老二大喜，多少钱也不挣了，回家看相好的去。

可关东道上土匪如毛，带元宝走几千里路不是找死？他想了个法子，捡只破木桶，桶底做成两层格儿，元宝塞在里头，上面装半桶豆腐渣大饼子，酸臭哄哄。再穿上千疮百孔的破棉衣，一路乞讨回来。

鞋早磨破了，有钱不敢花，脚指头生生冻掉。好不容易摸到小兰家门口，心里说：可到家了，该热乎热乎了。

小兰端灯开门，冷风里一看：又脏又臭，浑身哆嗦，脸当场就拉下来了：“你混成这样，还有脸回来？当年俺娘儿俩没饭吃才傍上你。如今孩子大了，你不能进院，不然我的狗可不认客。”

高老二心刷地凉了半截：“我千山万水九死一生，就惦记着你。不看衣裳想旧情，让我在锅台角蹲一宿，天委实太冷了。”

小兰“砰”一声关了门。

高老二踉踉跄跄，只好钻进村头破庙。正冻得缩成一团，忽然听见庙外有人喊“爹”。两个半大小子举着火把进来，跪下就哭：“爹，俺娘听说你回来了，吩咐俺俩，‘恁爹怎么能住破庙？冻不死？快背他回来’。”

这是他和黄氏的两个儿子。

高老二羞得满脸通红。被儿子背回家，黄氏一见他的惨样，眼泪刷地下来了：“瞅这一身虱子，快换下来我给你抓抓。”又见他脚冻烂了，说“我给你捂捂”，抓过来不嫌脏，揣进怀里焐着。不大工夫，高老二浑身暖和。

高老二眼眶发酸：“我对不起你娘儿们。”

黄氏抹着泪：“一日夫妻百日恩。你人回来了，比什么都强。”

儿子要劈那只破木桶烧火，黄氏拦住：“好赖是你爹大老远背回来的，不兴乱动。”等高老二养好伤，他砸开木桶，元宝滚了一地。一家四口，从此过上了好日子。

俗话说的好：衣不如新，人不如故。