乾隆丁亥年间，镇江当地修缮城隍庙。负责督办此事的，是严、高、吕三个人。几人备好账簿，四处劝募善款。高、吕二人私下将五十两捐银私分。

修庙期间，一天清晨下着雨，有一位女子坐着轿子前来。她从袖中取出一包银子，交给姓严的人，说道：“这是五十两修庙的善款，劳烦登记入账。”严某询问她的姓名和住址，方便在册上记录。女子答道：“不过是一点微薄善心，何必留下姓名？只需记清银两数目就好。”说完便转身离去。

此时期，江南白银购买力稳定，普通百姓零星捐资多为几钱、几两，一次性捐五十两属于大额善款。

没多久，高、吕二人也来了。严某把方才的事告知二人，还商量着该如何登记。吕某笑着说：“登记做什么？如今四下无人知晓，我们三人把银子分了，想来也不会出事。”高某当即附和：“说得是。”

严某觉得此举不合道义，连忙出言劝阻，可高、吕二人根本不听。严某无可奈何，只得走开。随后高、吕二人便将这五十两银子私分了。庙宇修缮完工后，这件事也只有严某一人知晓。

转眼过了八年，到了乙未年，高某离世。转年丙申年，吕某也接连病故。严某始终没有把这件事告诉旁人。

戊戌年春天，严某身染重病。恍惚间，他看见两名差役拿着传票走来，对他说：“有一位女子在城隍爷案前把你告了，我们奉命前来拘你前去对质。”严某追问所为何事，差役也并不清楚。严某只得跟着二人同行。

走到城隍庙门外，此处气氛阴森肃穆，往日里摆摊算命、占卜吉凶的人全都不见了。庙宇两侧原本住着寻常百姓，此刻放眼望去，全都变成了衙役的值班房舍。

走过仙桥，来到庙的二门，只见一个戴着枷锁的囚犯高声喊道：“严兄来了吗？”严某定睛一看，竟是已故的高某。高某对着他泪流满面：“自从乙未年离世，我这四年来一直在阴间受苦，全是阳间作恶换来的报应。原本我刑期将满，很快就能转世投胎，没想到当年私分修庙银两的旧事被查了出来，我又被抓到这里受审。”

严某问道：“此事已经过去十几年，为何如今突然败露？莫非是那位女子前来告发？”

高某摇了摇头：“并非如此。那位女子今年二月过世了。阴间不论生前善恶，亡魂都要押到城隍府核验。她本是积善之人，和一众行善的亡魂一同前来过堂。城隍爷随口问她：‘你这一生向来乐善好施，前些年本府修缮庙宇，为何唯独你不肯出钱？’

女子回道：‘民妇当年六月二十日，曾送去五十两银子到修庙的公所，是一位姓严的先生收下的。我自认只是小小善举，不愿留名在册，所以神明并不知晓此事。’

城隍爷听罢，立刻下令掌管惩恶的官吏彻查原委，当年的隐情便全都暴露了。因为当初你曾出言劝阻，所以才把你拘来当堂对证。”

严某又问：“吕兄如今身在何处？”

高某长叹一声：“他生前罪孽深重，早已被打入无间地狱，过错可不只是私分银两这一桩。”

话音未落，两名差役匆匆赶来，催促道：“城隍老爷升堂了！”严某、高某等人跟着差役站在台阶之下。只见两名童子手举彩色旗幡，引着那名捐银的女子走上大殿，随后又押来一名戴枷的犯人，正是吕某。

城隍爷看向严某，问道：“那位善心女子的银两，当真交到了你手中？”

严某不敢隐瞒，将前因后果一五一十据实禀报。城隍爷转头对判官说：“此事牵扯庙宇修缮，我无权独自定案，应当拟好文书上报东岳大帝裁决。速速备好公文送递上去。”说罢，又命两名童子送那女子离去。

随后两名差役押着严某与高、吕二人走出城隍庙。行至西门，一路上所见景象怪异：有男子穿着女子衣衫，女子身着男子服饰；有人头上套着盐袋，还有人身披羊皮、狗皮，形形色色，满目皆是。

耳边还传来旁人的议论：“乾隆三十六年，仪征盐船失火一案，当年所有被烧死、淹死的亡魂，如今业报期满，可以转世投生了。”

差役对严某说：“难得东岳大帝今日坐殿理事，我们快些前去递交文书。”众人快步前行，不多时便听见差役呼喊：“文书已经呈上，众人上前听判！”

严某等人连忙上前站定，只听大殿上传来判词：“经查，高某私分善女捐施的银两，罪责尚轻，依照城隍所奏，处以枷刑惩戒即可发落。

吕某生前包揽官司、欺压良善，罪孽深重。除按律施以枷刑外，另命火神焚毁其棺柩尸骨。

严某心存正道，是有德之人，阳间寿数未尽，即刻送回阳间。”

严某听完判词，猛然惊醒，发现自己正躺在床上。家中亲人全都披麻戴孝，见他醒来又惊又喜，说道：“相公你已经昏迷断气三日了，只因心口尚有余温，我们才一直守着不肯入殓。”

严某把梦中的种种经历详细讲给家人听，众人起初都并不相信。

一年后的八月，一天夜里，吕家意外失火，吕某的棺木果然被大火烧毁，与梦中判词所言分毫不差。

注:此故事没有提出完善账目、公开收支、设立监督等现实解决方案，而是寄希望于神明惩戒。这也是古代劝善故事的共性：重人心教化，轻制度建设。