1861年攻下太平军重镇安庆后，曾国藩开办了安庆内军械所，这是清末最早的官办新式军工厂，是中国真正意义上的第一家军工厂，主要制造子弹、火药和枪炮。1862年7月，中国近代造船先驱徐寿等研制成功了中国第一台蒸汽机。曾国藩非常满意，感叹道："窍喜洋人之智巧，我中国人也能为之！"同年年底，试制成一艘小火轮。1864年湘军攻陷南京后，安庆内军械所迁往南京，后与南京金陵机器制造局合并。
1866年4月，徐寿、华蘅芳在南京金陵机器制造局造出了中国第一艘蒸汽动力船"黄鹄"号。该船排水量45吨，木质船体，主机为斜卧式双联蒸汽机，时速约12.8千米。曾国藩父子出席了首航仪式。