大家都说，在几代观众心里，沙玉华之后，很难再找到这般鲜活的刘姥姥。很少有人知道，当年这个封神角色，来得格外偶然。

87版《红楼梦》筹备选角期间，剧组为刘姥姥一角面试了多位候选者，要么刻意扮丑、表演浮夸，要么浑身书卷气，全然没有底层农妇的烟火沧桑。彼时五十多岁的沙玉华已从铁路文工团退休，闲来无事来剧组帮忙整理道具、搬运杂物，一身洗得发白的布衣，脚踩磨破鞋边的老布鞋，灰扑扑的模样毫不起眼。

副导演实在找不到合适人选，随口推荐了正在整理粗布头巾的沙玉华。她简单换上戏服，没做任何妆容修饰，刚走到拍摄棚门口，工作人员竟上前轻声劝阻："大娘，我们这里拍戏，您要是有难处，我们稍后给您拿点干粮。"

试镜时，导演让她念那句经典台词"老刘老刘，食量大如牛，吃个老母猪不抬头"。沙玉华没有夸张挤眉弄眼，只是微微鼓着腮帮子，眼底带着庄稼人拘谨又憨厚的笑意，随手做出挎篮、蹭鼻涕、捂嘴哈热气的小动作，全是她常年下乡演出观察到的乡下老人细节。

短短半分钟，王扶林导演当场拍板："就是她了，别人演不出这份藏在笨拙里的真实。"

后来采访沙玉华，她总谦虚说自己没读过多少名著，怕糟蹋经典。可恰恰是这份不加修饰的质朴，让荧幕上的刘姥姥活了三十多年。她没有精致的五官，没有纯熟的表演技巧，却用骨子里普通人的柔软，演活了整部红楼最温暖的小人物。斯人已逝，大观园里那个憨厚善良的老太太，永远留在荧幕之上。