正统性的依据，主要有三个方面：血统、文化、疆域。文化大致对应古人说的“道统”，而古人的“法统”概念比较杂，包括血统、疆域还有礼法之类。由于疆域决定论和血统决定论经常相矛盾，所以还是分为两个概念表述比较好。

在西晋之前，主要是疆域决定论。因为到此为止从来没有过异族、异质文化入主中原的事，没有发生过的事就不用考虑。所以谁一统天下谁就是正统。在谁也没有统一的情况下，就退而求其次，谁入主中原谁是正统。所以《三国志》以曹魏为正统。但也存在一些血统决定论的挑战，就是认为蜀汉为正统，因为刘备是汉朝皇帝后裔。但这里的血统只是家族血统，而不是民族血统。

到南北朝，北方被异族占据了，疆域决定论就不那么被承认了。但此时还没有新的理论来代替。

到南宋，北方不光是被异族占据，而是被一个真正的外国——金所侵占。此时朱熹就提出道统论 也就是文化决定论。占据中原不算正统，继承华夏文化才是正统。

而到元朝，整个国家都沦陷了。再讲文化决定论也说不过去，而且元朝也接受了一部分中国文化。此时郑思肖就只以血统论正统了。郑思肖指出：“逆臣、夷狄、妇人皆不得与正统”、“夷狄行中国事曰‘僭’，人臣篡人君之位曰‘逆’，斯二者，天理必诛”。

明朝思想家王夫之进一步将血统决定论提炼为“可禅可继可革，而不可使夷类间之。”华夏内部，禅让、继承、革命都合法，唯独被蛮夷窃夺政权是不能承认的。

总而言之，宋朝以前不讲血统，是因为暂时不需要。而不是血统无关紧要，血统从来都是正统论不可或缺的条件。