该枪空枪重4.03千克，全枪长874毫米，采用7.62×39毫米中间威力弹，搭配30发可拆卸弹匣供弹，弹药耗尽后无空仓挂机提示。它采用导气式自动原理，支持单发点射与全自动连射两种模式，300米距离内点射精度最优，400米内单发射击效果稳定，弹头飞行至1500米处仍保有足够杀伤力。
其设计核心优势是极端环境下的高可靠性，泥沙、浸水后仍能稳定击发，1962年对印自卫反击战首次实战便凭借密集火力压制对手，后续在珍宝岛冲突、对越自卫反击战中持续发挥核心作用。
后续该枪衍生出56-1、56-2、56C等改进型号，逐步优化折叠枪托与轻量化设计，80年代后被81式自动步枪逐步替代，如今仍在部分预备役、民兵单位服役，还大量出口海外，在国际市场收获极高口碑。