起源于战国时期的蹴鞠
太上皇在长安居深宫，凄怅不安，高祖窃问左右，问其故，以平生所好，皆屠贩少年斗鸡，蹦鞠，以此为欢，今皆无欢，以故不乐，高祖乃作新丰。
这史料出自于《西京杂记》，讲述的是汉高祖刘邦曾为父亲刘太公的起居心绪颇费周折。这位半生居于乡野的太上皇迁居深宫之后，始终郁郁寡欢，日常起居难见欢颜。
刘邦暗中询问随侍缘由，才知父亲平生所好，皆是与家乡丰县的屠贩少年斗鸡、蹴鞠为乐；如今宫禁森严，旧时玩伴与市井乐事一概全无，故而终日怅然不乐。
为消解父亲的乡思与寂寥，刘邦下旨在长安近郊依照丰县故里的街巷格局，原样修造了一座城邑，定名 “新丰”。不仅屋舍道路与老家别无二致，还将丰县的旧时邻里、屠夫商贩尽数迁居于此。
太公自此可随时与故旧斗鸡走马、蹴鞠为戏，居处恍若重回故里，心绪才逐渐舒展。

这段载于《西京杂记》的轶事，常被后世当作帝王孝行的典故，却也不经意间留下了中国古代蹴鞠运动的痕迹。
秦朝享国仅十余年，刘太公从青年到中年的岁月，实则都在战国末年的楚地沛县度过 —— 他所熟稔的蹴鞠之戏，绝非秦代才兴起的新鲜事物，其源头必然远溯战国时代。
更直接的文献佐证，出自《战国策・齐策》。战国中后期，苏秦为合纵抗秦游说齐宣王，曾以亲眼所见描述齐国都城临淄的繁盛风貌：“临淄甚富而实，其民无不吹竽、鼓瑟、弹琴、击筑、斗鸡、走狗、六博、蹋鞠者。”
文中的 “蹋鞠”，便是后世所称的 “蹴鞠”，是先秦时期对这项运动的标准称谓。

作为东方大国齐国的都城，临淄是当时人口最稠密、商业最发达的都会之一，史书以 “车毂击，人肩摩，连衽成帷，挥汗成雨” 形容其市井拥挤、人烟阜盛。
在富庶安定的社会环境下，民间娱乐活动极为兴盛，吹弹博弈、斗鸡走狗皆是寻常消遣，蹋鞠正是其中广受民众喜爱的集体性运动。
值得注意的是，齐都临淄与楚地沛县一东一西、相隔千里，却在战国时期都留下了蹴鞠流行的记载。
这足以说明，蹴鞠并非我国某一地的特有风俗，最晚在战国中后期，已在黄河中下游的广阔区域内广泛传播，深入民间日常生活，足球在我国历史传承之久远，由此可见一斑。