该枪空枪重3.8千克，全枪长约1.04米，采用7.62×39毫米中间威力弹，20发可拆卸弹匣供弹，无需取下弹匣就能用56式半自动的桥夹直接压弹，适配当时国内的后勤条件。它的有效射程400米，800米内可杀伤集群目标，1500米距离仍有足够杀伤力，初速735米/秒，理论射速每分钟680至725发，战斗射速可达每分钟40至100发。
外形酷似56式半自动，却融合了SKS的导气原理与AK的转拴式枪栓操作系统，保留了不可拆卸的三棱长刺刀，展开后可抑制连发枪口上跳，点射精度远超同期56式冲锋枪。
早期定型版本质量稳定，经国家靶场严苛测试过关，后续因超产能生产、工艺仓促修改，出现机匣连接精度差、野外维护难度高等问题，1978年全面停产撤装，总产量超百万支，部分还出口至越南、阿富汗等地，为后续81式自动步枪的研发积累了关键经验。