1939年10月，为了壮大民兵组织，聂荣臻正式提出建设"百万民兵"的口号，工作队逐村逐寨进行宣传，百姓中出现"母亲送儿上战场，妻子送郎打东洋"的场景，有感于此，他第一次提出了"子弟兵"这个概念。

自聂荣臻进入晋察冀根据地，就引起了日军关注，当日军连续丢失十几个县后，便发动十二路大军对根据地进行冬季"扫荡"。

这场冬季"扫荡"是北岳区的主战场，日军调动了两万多人，由刚上任的独立混成第二旅团旅团长阿部规秀领衔，兵分多路从涞源、易县、唐县、完县、满城等地一起压过来，目标很明确：找到八路军主力决战，端掉军区司令部所在的阜平。

日军这次来得凶，但算盘打错了。晋察冀这边的打法从来不是正面硬碰，而是让少数部队咬住敌人，主力隐蔽集结，等敌人露出破绽再一口吞下去。

10月25日，第一仗在涞源雁宿崖打响——第一军分区司令员杨成武带着部队钻进峡谷两侧，把辻村宪吉率领的日军先头部队500多人全歼在狭谷里。

阿部规秀恼羞成怒，亲自带着1500多人来报复。他不知道的是，他自己也走进了同一个陷阱。

11月7日下午三点，黄土岭那个狭长的山沟里，八路军四个团外加120师特务团早已埋伏妥当。

第一团团长陈正湘观察到一处独立小院里有日军军官活动，立刻让炮兵连架起82迫击炮——四发炮弹过去，"名将之花"阿部规秀当场被击毙。这是整个抗日战争中八路军击毙的日军最高级别将领。

打完这两仗，日军还不肯罢休，又纠集一万八千人分多路合击阜平。11月26日阜平城被占了，但外线的八路军一刻不停地在日军后方搅局，烧据点、断补给、扒公路。

日军屁股还没坐热，就被逼得12月3日撤出阜平。撤退路上又在五台高洪口挨了一记闷棍，300多人报销。

到12月8日，这场打了40多天的冬季反"扫荡"宣告结束。北岳区部队前后作战108次，毙伤敌军3600余人，缴获大批武器弹药。

日军想要的是摧毁根据地、消灭主力，结果赔进去一个中将旅团长，连阜平都没能站稳。

说句实话，这场仗能打赢，靠的不光是前线那几场漂亮仗。聂荣臻早在1939年5月嘉勉平山团时就说过一句话——"你们是平山子弟的优秀武装，边区子弟的优秀武装，你们是太行山上铁的子弟兵"。

到了年底这次反"扫荡"，他把这个称呼彻底叫响了，在《抗敌报》上公开说，晋察冀这座坚固的长城，是"全边区父老和子弟兵的血肉所创造出来的"。

"子弟兵"这三个字的分量，外人很难体会。它不是一句口号，而是一种把部队的任务和老百姓的切身利益焊在一起的认知——战士保卫家乡，就是保卫边区，就是保卫祖国。

而老百姓送粮、带路、救护伤员、传递情报，本身就是这场战争的另一个战场。

民主人士李公朴1940年到晋察冀考察后写过一句话："子弟兵是老百姓的儿子，是在晋察冀生了根的抗日军"。这句话比任何官方定义都到位。

日军这次"扫荡"失败的根本原因，不是兵力不够，也不是战术不行，而是他们始终没搞明白一件事——在这片土地上，八路军的对手从来不只是穿军装的战士，还有整片整片的村庄。

你能打下一座城，但你没法让一个村子的老乡给你带路、给你做饭、给你通风报信。这才是真正的铜墙铁壁。

史料出处：
- 国家档案局发布《浴血奋战——档案里的中国抗战》第二十集：北岳区冬季反"扫荡"战役
- 山西党史方志网《八路军主要战役战斗：晋察冀1939年冬季反"扫荡"作战》
- 中国军网《"子弟兵"称谓诞生于晋察冀》
- 聂荣臻元帅网《聂荣臻与"子弟兵"称谓的由来》《聂荣臻创建与发展晋察冀抗日根据地的历史贡献》
- 《晋察冀抗日根据地史》相关章节记载