该枪空枪重3.4千克，全枪长955毫米，其中81-1式折叠金属枪托版本（俗称“八一杠”）枪托折叠后仅730毫米，适配狭小空间携行。它沿用成熟的7.62×39毫米中间威力弹，标配30发通用弹匣，兼容75发快装弹鼓，理论射速680-720发/分钟，有效射程400米，弹头在1500米距离仍保有杀伤力。
它采用短行程活塞导气结构，优化了自动机运动轨迹，单发精度远超56式系列与AK-47，连发后坐力更柔和，100米距离可实现精准点射，全枪寿命达15000发，期间无需更换核心零件。
该枪在老山前线实战中表现优异，1984年国庆阅兵首次公开亮相，1986年斩获国家科技进步一等奖，至今仍在部分预备役、边防单位服役，是几代中国军人的集体记忆符号。