546 年，东魏丞相高欢率大军二十万围攻玉壁城，不想西魏守将韦孝宽不过带了几千残兵，竟能让他的攻城器械折戟城头三次。

北魏分裂之后，北方大地一分为二，高欢掌控的东魏坐拥中原、河北富庶地界，人口与兵源储备远胜扎根关中的西魏，长久以来都掌握着两魏对峙的进攻主动权。

玉壁地处如今山西稷山一带，紧扼汾河谷地要道，是西魏钉在河东区域的前沿要塞，一旦这座城池失守，关中腹地将直面东魏兵锋，宇文泰苦心经营的关陇防线会直接出现巨大缺口。

此前玉壁由名将王思政驻守，他调任别处前，特意举荐韦孝宽接管城防，这份举荐也让韦孝宽迎来了自己人生中最具分量的一场守城硬仗。

高欢对拿下玉壁势在必得，早年他曾领兵攻打此处，苦战九日没能破城，恰逢大雪漫天只能仓促撤军，时隔四年，他集结境内绝大多数精锐人马，连营绵延数十里，一路直抵玉壁城下，打定主意彻底拔除这颗阻碍自己西进的钉子。

在高欢的计划里，数万守军困守孤城，没有外部援军接应，不出半月便能攻破城池，随后顺势挥师向西，一举吞并西魏政权。

可高欢万万没有料到，韦孝宽凭借成熟周全的城防部署，将自己一套又一套攻城计策尽数化解，各类大型攻坚器具接连损毁，大军连日损耗却连城墙根基都难以撼动。 最先被韦孝宽破解的，是高欢堆筑土山登高强攻的战术。

东魏士兵昼夜不停搬运土石，在城南筑起高出城墙的土台，安排弓弩手站在高台之上，持续向城内倾泻箭雨，压制守军活动空间。

韦孝宽见状没有被动躲避，立刻调集城内木料，在原有城楼上搭建多层木质望楼，新修的楼台高度始终超过对面土山，守军站在高处以弓箭、石块反击，东魏士兵的远程压制优势瞬间荡然无存，耗费大量人力堆起的土山，彻底失去攻坚价值，这是高欢第一轮攻城手段宣告失效。

强攻土山计划落空后，高欢转而动用巨型冲车撞击城墙。这类攻城车辆用料厚重，冲击力极强，每一次撞击都会让墙体出现大面积裂痕，城内军民人心浮动。

韦孝宽很快想出应对之法，让人缝制数层粗布拼接而成的宽大幔帐，顺着城墙自上而下悬挂，冲车撞击在柔韧的布幔上，巨大力道被层层缓冲，墙体不再承受直接冲击。

东魏士兵又绑上浸透油脂的松木长杆，点燃后试图烧毁幔帐，韦孝宽随即打造加长铁钩，远远伸出去挑断燃烧的木杆，火攻的计策同样没能奏效，造价不菲的冲车反复冲撞无果，大多损毁于城墙之下，这是高欢第二次攻坚器械彻底报废。

接连两套战术受挫，高欢下令军队分十路挖掘地道，打算从城墙地底潜入城中发动突袭。韦孝宽早有防备，沿着城墙内侧开挖横向长壕，安排士兵轮班巡查，只要东魏地道挖到壕沟位置，挖掘的士兵就会当场暴露。

守军还在壕沟边堆积柴草，点燃后借助皮制风箱把浓烟与热浪灌入地道，地底挖掘的士兵要么被烈火灼伤，要么被浓烟呛晕，地道掘进工作完全停滞。

高欢投入大量人力开挖的地下通道，没能起到任何破城作用，第三套攻坚方案再度全盘失败，三次大规模进攻全部被守军从容化解，东魏军队士气大幅下滑。

战术接连失灵，高欢又试图切断城内水源，派人改道汾河水流，妄图断绝城中饮水供给。

韦孝宽提前勘察过城内地质，直接组织军民就地开凿深井，日常用水完全能够自给，断水困城的计谋同样没能得逞。无计可施的高欢转而使用劝降手段，派人到城下喊话，许诺高官厚禄引诱韦孝宽开城归降，韦孝宽不为所动，还在对方送来的劝降文书背面写下悬赏斩杀高欢的告示，射回城外。

高欢见状，将韦孝宽留在山东的亲属押至城下，以杀戮相要挟，守城将士目睹主将宁折不弯，全都生出与城池共存亡的决心，军心愈发稳固。

这场围城攻防整整持续五十余天，时值北方隆冬，东魏军营缺乏御寒物资，军中疫病快速蔓延，战死、染病身亡的士兵合计七万余人，大量尸体来不及妥善安葬，只能集中掩埋在城外沟壑之中。

持续多日的消耗战拖垮了高欢的身体，多年旧疾一并发作，他清楚再继续围困也难有进展，只能下令全军解除包围，率军向东撤退。

在返程途中，高欢为安抚低落的军心，命人传唱《敕勒歌》舒缓将士情绪，可心中郁愤难以排解，次年开春便病重离世，这场玉壁之战也成为他人生最后一场大规模战事。

消息传回西魏都城长安，宇文泰大喜过望，即刻下旨嘉奖韦孝宽，提拔他为骠骑大将军，加封建忠郡公，这座立下大功的玉壁城也被朝廷升格为勋州，交由韦孝宽长期镇守。

此战彻底扭转东强西弱的南北对峙格局，经此一役，东魏损失大量精锐，此后二十余年再也无力组织大规模西征，西魏得以安稳积蓄国力，完善关陇军政体系，为后来北周取代西魏、统一北方打下坚实基础。