建安十三年（208年），对曹操来说是极为关键的一年。此前十几年，他先后平定袁术、吕布、袁绍等势力，北方基本被他掌控。到208年秋，他南下军事行动的目标，是把长江以南的孙权、刘备联军一起解决掉，完成统一。

但南北条件不同，曹操在赤壁前已经埋下隐患。

这年七月曹操刚挥师南下，八月刘表病死、刘琮不战而降，荆州兵不血刃到手，还白捡了刘表经营多年的水军。

换成一般人早飘了，曹操也确实飘了。他以为荆州望风而降是常态，以为江东也会照单全收，完全忘了贾诩临行前的劝告——"明公昔破袁氏，今收汉南，威名远著，军势既大。

若乘旧楚之饶，以飨吏士，抚安百姓，使安土乐业，则可不劳众而江东稽服矣。"这话翻译过来就是：先稳住荆州、安抚百姓，江东自然服软，何必急着渡江？

曹操没听，他觉得统一天下只差这最后一哆嗦。

隐患就从这儿开始一层层叠起来。第一层是军队成分。曹操带来的二十多万大军里，真正能打的曹军精锐也就十五六万，剩下七八万全是刚投降的荆州水军。

这些人心里怎么想的？刘琮降了，他们跟着换了个老板，可老婆孩子还在荆州，亲戚朋友不少还在刘备那边。

指望他们替曹操拼命打江东——打的是自己从小一起长大的老乡，这可能吗？周瑜看得透："所得表众亦极七八万耳，尚怀狐疑。"一句话戳穿了纸糊的战斗力。

第二层是水土和疫病。北方兵到了江汉平原，湿冷加瘟疫，史书上反复出现的"大疫""吏士多死者"，不是修辞是写实。

曹操自己后来写信给孙权都不得不承认："赤壁之役，值有疾病，孤烧船自退，横使周瑜虚获此名。"瘟疫先折了曹军一半战斗力，火攻只是补刀。

第三层最容易被演义掩盖——连环船根本不是庞统献的计，是曹操自己为解决北方兵晕船问题搞出来的。把战船首尾用铁索连起来、铺上木板，北方兵在上面能站着不吐，看着像陆地。

这招在平静水面确实好使，可一旦遇上火攻就是死局——船散不开、跑不掉，一艘着火全队遭殃。

曹操作为陆战高手，对江河作战的复杂性估计严重不足，犯了兵家大忌：用己之短，攻敌之长。

第四层是后方不稳。西北马超、韩遂虎视眈眈，青徐一带臧霸等豪强表面上归顺实则各自为政。曹操把主力全押在长江边，许都和邺城几乎是空的，万一马超从背后捅一刀，他连退路都没有。

这也是为什么赤壁一败他就立刻北撤，再不敢提渡江的事——不是被打怕了，是后方一旦出事，北方都得丢。

把这些摆在一起看，赤壁之战与其说是周瑜诸葛亮赢了，不如说是曹操自己把自己逼进了死角。他赢官渡靠的是稳扎稳打、听劝纳谏，到了赤壁却变成了另一个人——骄傲、急躁、不听劝。

同一个曹操，前后判若两人，这才是这场仗最值得琢磨的地方。历史给过他机会，贾诩的话句句中肯，他偏不听；瘟疫、降军不稳、水战短板，每一条都是明摆着的红灯，他偏要踩油门。

一个在逆境里清醒的枭雄，顺境里反而迷失了自己。

史料出处：《 《三国志》·魏书·武帝纪》、《三国志·吴书·周瑜传》、《三国志·魏书·贾诩传》、裴松之注引《江表传》、 《资治通鉴》卷六十五、相关出土简牍及后世研究论著。