康熙四十二年五月，宗人府厚重高墙之内，六十七岁的索额图停止了呼吸。看管宗室囚所的官员向上呈报文书，只标注病故二字，京城内外却传开截然不同的说法，这位曾经手握一等公爵位、位列议政大臣的肱骨重臣，是在囚禁之中断了饮食，活活饿死的。

熟悉索额图早年履历的人，很难把凄惨的结局和他前半生的荣光联系在一起。赫舍里氏出身的他，是辅政大臣索尼第三子，孝诚仁皇后的亲叔父，少年康熙想要铲除鳌拜集团时，主动辞去吏部侍郎职务，专职一等侍卫，在宫中挑选少年练习布库，靠着周密谋划生擒鳌拜，帮少年天子真正拿回朝廷实权。

平定三藩战事陷入僵持阶段，朝堂之上大批官员主张退让求和，索额图虽和主战派明珠存在政见分歧，依旧稳定中枢政务，统筹前线粮草调度。沙俄屡次侵扰东北边境，朝廷派出使团前往尼布楚谈判，索额图作为首席代表远赴北疆，在严寒边境寸步不让，敲定边境条约，完整守住大片国土疆域。准噶尔叛乱爆发，他随军跟随康熙出征，负责调度后勤、梳理军情，大大小小关键国事，处处都能看见他参与谋划的痕迹。

官至保和殿大学士、领侍卫内大臣，朝堂百官、地方督抚进京述职，都会主动登门拜访索府，赫舍里氏家族一度成为京城最具话语权的勋贵世家。这份滔天权势，也让索额图滋生出结党营私的心思，太子胤礽是孝诚仁皇后所生，皇后难产离世，康熙对太子寄予全部期待，索额图把家族未来全部绑定在储君身上。

德州养病一事成为君臣决裂的导火索。康熙四十一年南巡途中，太子突发重病，皇帝急召索额图赶赴德州照料，两人独处一月有余，私下频繁商议朝堂礼制、官员任免相关事宜。索额图提议太子日常服饰、仪仗器物使用明黄色规制，各类礼仪标准向帝王看齐，这番操作触碰了皇权独断的底线，康熙知晓细节之后，心底埋下猜忌的种子。

高士奇早年依附索额图门下，常年遭受苛待羞辱，抓住出巡机会向皇帝递上密奏，罗列索额图培植太子党、收受贿赂、僭越礼制多条罪状。各类检举文书堆积在御案，康熙确认索额图暗中拉拢朝臣，意图提前扶持太子掌权，彻底动了清算的心思。

次年五月，官兵直接闯入索府将六十七岁的索额图抓捕，送入宗人府单独关押。皇帝下发谕旨罗列罪状，直言索额图屡次犯错不知悔改，勾结太子议论国事，诸多行事任意一条都足以判处死刑，顾及过往数十年君臣情分，暂且免去斩刑，终身圈禁。随同索额图获罪的还有他的儿子，一众依附他的朝臣全部革职禁锢。

清朝宗人府关押宗室、高阶官员有固定供给伙食的制度，却没有条文强制看守必须持续供给食物。朝野上下官员都看清皇帝处置索额图的决绝态度，没有任何人敢冒险送去食物、衣物，看守人员揣摩帝王心意，逐步削减囚室供给，到后期彻底断绝三餐饮水。

狭小潮湿的囚室没有取暖器物，六十七岁的老人身上只留单薄囚服，日复一日等待外界的宽恕，等来的只有持续的饥饿。四个月的囚禁时光耗尽他全部体力，最终在高墙之内离世。看守上报病故只是官方遮掩的说辞，宫中内侍、宗室亲贵都清楚，饥饿是夺走他性命的直接原因。

索额图离世的消息传进皇宫，康熙没有流露半分惋惜，反倒下达指令抄没索府全部家产，他的几个儿子接连被处死，曾经鼎盛的赫舍里氏直系支脉彻底衰败。数年之后太子胤礽第一次被废，康熙当着满朝文武直言，索额图是本朝第一罪人，所有太子骄纵失德、滋生谋逆心思的根源，全部归咎于索额图早年的纵容与教唆。

后世研读《清史稿》，正史只简略记载索额图幽禁后不久去世，没有记录饿死的细节，民间口述、清代文人私人笔记，完整留存下囚室断食的全过程。半生为国出力，平定内乱、划定疆界的功绩真实存在，晚年贪恋权位、插手储君之争的过错同样无法抹去。封建皇权体系之下，臣子一旦触碰帝王权力底线，过往再多功勋，都抵不过一丝猜忌带来的清算。

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