7 月 20 日，菲律宾在南海再度掀起风浪。当日上午，盘踞仁爱礁的菲 57 号舰侦测到中国海警巡逻船只，立刻派出两艘橡皮艇。菲方无视中方层层警示，船员手持长棍、船桨主动袭击我方一线执法人员。冲突结束后，菲律宾颠倒事件始末，无端指责中方执法行动。
海上局势变动背后，美军兵力调配值得关注。六艘原本部署中东的海岸警卫队巡逻舰，被调遣进驻菲律宾苏比克湾，负责海域安防、拦截非法武器与毒品。舰艇隶属全新组建的远征巡逻舰中队，型号为哨兵级快速巡逻舰，驻留时间计划持续至 9 月。
苏比克湾坐落于吕宋岛西南，毗邻南海，深水条件优越。去年美军重返基地开启半永久驻扎。地缘战略层面，美方一方面巩固在南海的影响力；另一方面选用海岸警卫队舰艇执行任务，海上对峙、小型碰撞都能归类为执法摩擦，避开武装冲突相关约束。
菲律宾看准美军进驻机会，试图将外部力量当成谈判筹码。针对 20 日海上冲突，菲方公开视频存在明显删减，隐去冲突开端，画面只能看到船只碰撞、双方人员对峙，菲小艇最后脱离接触。菲律宾国防部放出受伤人员影像，极力渲染己方强硬姿态。
菲官方发布的声明漏洞百出，仁爱礁不属于菲律宾管辖海域，菲方无权驱赶中国海警。中方全程录像充分证明，菲方船只主动冲撞我方艇只，率先发起进攻。我方执法人员采取对等措施之时保持充分理性，一旦发生猛烈撞击，菲橡皮艇很可能出现倾覆。
菲刻意挑起争端包含两层战略考量。其一抢占南海舆论主导地位。东盟峰会与外长会议定于马尼拉召开，东盟始终坚持南海和平谈判，没有向菲律宾倾斜。菲希望借海上冲突制造舆论，在东盟会议上炒作南海议题，争取欧美外部支援，菲方预判东盟只会居中调停。
其二炒作对立情绪，转移国内民众视线。7 月 20 日民调显示，半数民众不认可马科斯政府施政，支持率仅 29%；副总统莎拉支持率过半，有望拿下下届总统。冲突前一日，马尼拉一万五千余名民众上街示威，控诉物价飞涨、治理失效与腐败问题。
眼下菲律宾民生压力持续加大，食品、生活必需品涨价，通胀迟迟无法降温，叠加多项贪腐丑闻，民众不满情绪持续发酵。马科斯政府缺少治理民生问题的有效方案，习惯性依靠外部争端疏导国内怨气。但对外挑衅无法根治国内困境，难以降低民众生活开支，推进中菲经贸合作才契合菲民众长远利益。