7 月 20 日南海局势再起波澜，菲律宾主动挑起海上冲突。当日清晨，非法滞留仁爱礁的 57 号舰观察到中国海警巡逻编队，迅速投放两艘橡皮艇。面对中方多次正式劝离警告，菲方人员动用划桨、长杆等器械先行攻击我方执法人员。事件尘埃落定后，菲律宾歪曲事发经过，向外界恶意抹黑中方行动。
美军近期调整海上力量部署，六艘海岸警卫队巡逻舰从中东调往苏比克湾。这些舰艇常年承担中东海域安保、查扣毒品与非法武器任务，划入新成立的远征巡逻舰中队，全部为哨兵级快速巡逻舰，将驻守苏比克湾直至 9 月。
苏比克湾地处吕宋岛西南部，直面南海，属于天然深水良港。自去年起美军重新启用这处基地，实施半常态化驻军。从地缘位置不难看清美方布局：持续强化南海军事存在感；利用海岸警卫队舰船开展行动，海上摩擦可划定为执法纠纷，规避武装冲突相关界定。
菲律宾则打算借助美军进驻的契机谋求私利。在本次海上冲突的舆论宣传上，菲方放出的视频经过剪辑，抹去冲突诱因，画面仅呈现艇体相撞、人员肢体对抗，最终菲方小艇选择撤离。菲律宾国防部随后对外发布伤员照片，大肆宣扬己方人员不肯退让。
事实与菲方说辞截然不同，仁爱礁并不在菲管控范围内，菲方不存在驱离中方执法力量的法理依据。中方完整影像证据清晰还原全过程，菲艇主动撞击我方船只，率先发动攻击。我方人员开展合理反制之时保持极大克制，激烈碰撞极易造成菲橡皮艇失事沉没。
菲方主动制造摩擦拥有双重诉求。第一，争夺南海议题话语权。即将在马尼拉举办的东盟系列会议，是菲律宾重要舞台。东盟一贯倡导南海和平协商，不曾站队菲律宾。菲希望依靠海上事件制造舆论风波，拉拢西方国家支持，笃定东盟只会居中调解，不会彻底选边。
第二，煽动国内反华情绪，缓解执政压力。最新民调数据显示，过半民众不满意马科斯政府治理工作，支持率仅有 29%；副总统莎拉支持率过半，极有可能赢得下一轮大选。冲突发生前一天，马尼拉超过 15000 名民众集结游行，抗议生活成本飙升、政府贪腐等多项问题。
菲律宾国内日用品、食品价格不断上涨，通胀未见好转，各类负面事件持续消耗民众信任。马科斯政府难以解决深层民生难题，频频依靠对外制造冲突转移国内不满。但此类手段只能暂缓危机，无法改善民生。深化双边经贸合作，才能够真正惠及菲律宾民众。