湘军集团中当过总督的，要数魏光焘学历低了。
湘军其他总督，如曾国荃、刘长佑、彭玉麟等，好歹都有个秀才或贡生的头衔，魏光焘别说秀才，他入伍当兵的时候，就没读过书。
魏光焘的家庭条件属于赤贫，早年当过淘金工，还做过厨子。
咸丰六年，在堂兄的介绍下，19岁的魏光焘步行千余里，跑到吉安投奔湘军曾国荃部，主管后勤工作。
后来，他被调到正在广西剿匪的蒋益澧麾下，从此走上冲锋陷阵的沙场路。
湖南不出怕死的汉子，还别说，魏光焘打仗是一把好手，几场硬仗下来，得到蒋益澧的赏识，不久便跟着蒋益澧到了浙江，此后，魏光焘长期跟着左宗棠混。
老左率军西征的时候，魏光焘在汉口负责操练兵马和制造枪炮，然后奉调入陕，统率五营，号为“威武军”，这也是魏光焘第一次独当一面。
收复新疆的时候，魏光焘已经官至甘肃按察使，主打的还是他的强项后勤。
等到新疆建省后，魏光焘被委任为新疆首任布政使，和巡抚刘锦棠共事。
重建新疆、发展新疆，魏光焘是有巨大贡献的。
慈禧西狩的时候，时任陕西巡抚并署理陕甘总督的魏光焘，命令按察使岑春煊率领马步兵护驾，此次护驾之功，让魏光焘受用终身。
魏光焘晚年官至闽浙总督，湖广总督，死的时候已是民国五年，享年八十岁，是湘军督抚中活得最久的。