一开始跟随朱棣起兵的旧部其实也没多少人，就他的八百王府护卫。
朱棣曾经有三卫，合计16800人，但朱允炆为了削他的兵权，把16000人都调到了开平，交给宋忠节制，就给朱棣留了800人。
八百是个神奇的数字，霍去病凭借八百人突袭匈奴，张辽凭借八百人打哭了孙权，李世民凭借八百人发动玄武门之变夺取了太子之位。
有这些前辈们的成功经验，朱棣也用八百人起兵反抗朱允炆。
朱棣用八百人起兵后，迅速控制了北平，由于他镇守北平多年，当地的许多官员和将领本就是他的旧部，因此大多选择归顺。例如，右布政使郭资、都指挥张信等人，在起兵后就立刻投降。永平卫指挥佥事赵彝、密云卫指挥佥事郑亨等，都是“以城降”。
拿下北平后，朱棣对外又进行了几次决定性战役的胜利，让他的的兵力极速扩充。
朱棣攻破怀来城，擒杀守将宋忠，一次就收降了两万余人，这让他真正拥有了可以正面抗衡朝廷军队的资本。
之后朱棣又设计袭破大宁，获得了宁王朱权的部队，包括数万精锐骑兵，其中包含著名的朵颜三卫。同时，大宁都司的将领如都督陈亨、都指挥房宽等大批朝廷守将也在此役中投降，让朱棣的大军迅速膨胀。
在四年靖难之役中，不断有朝廷的将领和部队倒向朱棣。他们有的在战场上被俘后归顺，有的则率部临阵倒戈。例如，名将顾成在真定之战被俘后受到礼遇，转而效力朱棣。朱棣兵临长江北岸时，水军都督陈瑄临阵倒戈投降了朱棣。最后进攻南京时，守将李景隆更是直接打开金川门投降，直接终结了战争。
之所以有这么多旧部，甚至朝廷将领纷纷投降朱棣，是因为朱棣太能打了，人都是慕强的，当朱棣战无不胜攻无不克时，他就是真命天子，投降他才是明智之举。