刘秀临终前最放不下的，就是九子刘荆。史书里的刘荆是个反复作死的蠢材，先冒充大舅哥写信挑唆废太子造反，后来又搞巫蛊之术诅咒亲哥汉明帝刘庄。但是奇怪的是，在其他朝代早就被凌迟了的谋逆大罪，在刘庄这里却没有被处死，刘庄好吃好喝，供着，这是什么兄弟之情呢？分明是东汉朝堂上最高级的“双簧”。

《后汉书》中说刘荆这两次“谋反”很愚蠢，不符合常理，写信挑唆不但用了自己家里的奴仆送，而且对象还是一个已经被吓破胆的废太子，搞巫蛊诅咒还连保密工作都不做，其实并不是真的要造反，而是要让刘庄知道：哥哥，我给你送刀把子来了。”

其背后的逻辑是非常现实的，刘庄刚刚登基的时候，所面对的是和刘秀一起打天下的豪强股东以及尾大不掉的藩王宗室，刘秀讲的是“柔道治国”，刘庄想要严厉地整顿吏治，一动手就是“苛待宗亲”。此时，刘荆这双“政治黑手套”就发挥作用了，他一闹事，刘庄就借机把人软禁起来，顺着这条线把诸侯敲打一番，然后再闹一次，刘庄就借机来试探朝臣们的态度。刘荆十几年如一日的在封地里披头散发改叫“我是皇帝”，看似失心疯，实则是用最安全的“政治残疾”身份为哥哥吸引火力，让那些想借藩王作乱的势力死无葬身之地。

永平十八年的时候，汉明帝刘庄临终的时候把疯了十几年的弟弟接来了，兄弟相视而笑，刘荆的眼睛很清澈，并没有发疯，他装傻一辈子的原因就是当年大家嘲笑他时，刘庄为他辩护说了一句“他是我的弟弟”，帝王家的骨肉之情，在于权力之下变成了一个心照不宣的心灵献祭。刘秀到死都认为自己的这个傻儿子是帝国的隐患，但是不知道的是，这颗“废棋”用了一辈子的疯狂来帮助刘庄清除障碍，从而成就了“明章之治”的雷霆手段。