1996 年岁末的北京，话剧《商鞅》上演。时任副总理的朱镕基在现场观看，剧终之时，被剧情深深打动，流下眼泪。这件事当时便有媒体记录，不少人得知之后颇感意外。
朱镕基是湖南人，为人刚直，敢讲真话。他曾经说起自己早年的境遇：“我是一个孤儿，从小没有父母，所以我讲什么话都没有顾忌，只要是有利于党的事情我就要讲。”

时间回到 1996 年，当时我国经济正处在艰难的调整阶段：不少国企经营困难，三角债问题突出，银行不良资产压力较大，走私现象多发，中央财政面临不小压力。
那时朱镕基已经担任副总理五年，主导整顿金融秩序、抑制通胀、推进分税制等一系列重大改革调整。

一年多之后，在 1998 年全国人大记者会上，当选国务院总理的朱镕基说出那句广为流传的话：“不管前面是地雷阵还是万丈深渊，我都将一往无前，义无反顾，鞠躬尽瘁，死而后已。”这份担当弥足珍贵。