水稻是人类重要的粮食作物之一，耕种与食用的历史都相当悠久。全世界有一半的人口食用稻，主要在亚洲、欧洲南部和热带美洲及非洲部分地区。稻的总产量占世界粮食作物产量第三位，低于玉米和小麦，但能维持较多人口的生活，所以联合国将2004年定为“国际稻米年”。中国是水稻的原产地之一。中国南方地区农田多以水田为主，粮食作物以种植水稻为主。6000年前，河姆渡人驯化水稻，在植物与土地的单纯关系中加入人类的因素。2000年前，水稻东传日本。后来，水稻向西传入伊朗、希腊、非洲，然后进入西班牙，再传到意大利、法国、德国、英国。新大陆被发现后，水稻又进入美洲。