角逐人工智能算力，美国重燃核能雄心

人工智能热潮正在加速下一代核能技术的研发进程。超大规模云服务商正以惊人速度新建高耗电的数据中心，大型科技企业与私募资本由此推动全天候清洁能源前沿技术的研发落地。

麻省理工学院能源倡议项目写道：“一座超大规模数据中心的耗电量可等同于 5 万户家庭。” 该机构进一步发出警告：“2023 年，美国数据中心耗电量已经占到全国总用电量的 4% 以上；到 2030 年，这一占比或将攀升至 9%。” 这也就意味着，为了让人工智能嵌入电子邮件、电动牙刷等各类产品而不断扩建的数据中心，正深刻改变美国乃至全球的能源消费模式，继而倒逼能源生产格局转型。我们不仅需要极速扩大能源产能，还必须找到一条发展道路，不能因此放弃气候目标。

受此影响，风险资本正大举投向核聚变与核裂变初创企业。据Axio新闻网近期一份报告显示，2026 年迄今为止，全球投向裂变、聚变赛道的投资金额已经突破 45 亿美元，覆盖 81 家企业。按照当前增速推算，2026 年投资规模将打破 2025 年创下的历史年度纪录；2025 年全年共有 93 家相关企业拿到融资，总投资额为 62 亿美元。

硅谷一众重量级人物和资本巨头，正将核能发展视为破解人工智能带来的能源难题的一剂良方。主要投资方包括微软创始人比尔・盖茨与 OpenAI 负责人山姆・奥尔特曼。

“不取得技术突破，我们不可能达成目标。” 奥尔特曼在瑞士达沃斯举办的 2024 世界经济论坛上表示，“这促使我们加大核聚变领域的投资力度。”

除核聚变以外，小型模块化反应堆（SMR）的发展前景也引发广泛热议，有望改造美国日渐老化、发展遇冷的核电产业。这类体积更小、造价更低的反应堆，有望破除过去数十年间导致核能热度消退的多重障碍。

传统核电站建设耗资巨大、建设周期漫长。美国最新一座传统核电站 —— 佐治亚州沃格特勒核电站，历经多年延期、数十亿美元的预算超支，最终才于 2024 年正式并网投产。该项目让大量政策制定者和投资者对大型核电项目望而却步；而当下社会迫切需要零碳能源，人们寄希望于小型模块化反应堆能够开启一条更加灵活的能源发展之路。

然而，在美国小型模块化反应堆雷声大、雨点小，迟迟没能兑现外界寄予的厚望。尽管已有数十亿美元投入相关技术研发，美国核能管理委员会直到去年才批准了纽斯凯尔升级后的小型模块化反应堆设计方案，但是美国国内仍然没有一座投入商业运行的小型模块化反应堆。部分专家认为，这股热潮已经泡沫破裂。不过，受人工智能催生的新一轮投资浪潮鼓舞，另一些专家认为，小型模块化反应堆迎来产业革命的时机终于成熟。

例如，两名有着太空探索技术公司（SpaceX）从业背景的科学家，正利用弗吉尼亚州一处废弃的小型模块化反应堆试验设施，希望能够完成最后的攻坚，推动这项技术落地商用。

“我们相当于站在前人的肩膀之上。” 应用原子公司联合创始人本・凯利近日接受《华盛顿邮报》采访时说道，“我们接手的项目此前已经投入 4 亿美元资金，耗费了大量时间与人力。这就是我们得天独厚的起点优势。”

无论该项目最终能否成为小型模块化反应堆的概念验证样板，至少能够为这一新兴领域补充大量目前紧缺的实测数据。

“问题不只在于这项技术本身是否可行。” 长期为消费者团体和环保组织担任核能顾问的戴维・施利塞尔在接受《华盛顿邮报》采访时表示，“成本能否承受同样至关重要…… 整个行业借着这股热潮，到处推销核电项目。但是到目前为止，这些新型反应堆还没有任何一座完成全面测试、落地建成。”