晚清四大名臣里，到张之洞，他大概是 "最像当代年轻人的那一个"。首先，他是个资深猫奴。 卧室里常年养着几十只猫，每只都亲自喂食。猫在书上拉屎，他拿自己的手帕擦干净，不觉得有什么不妥。旁边人劝他少养几只，他摆摆手说："猫本无知，不可责怪；若人如此，则不可恕。"（该记载出自其堂兄张之万的家书信件，属于私家逸闻）

更离谱的是他的作息。每天下午两点睡觉，晚上十点起床办公。下属找他汇报工作，得等到半夜。有外地来的官员不懂规矩，大白天赶过去，被告知 "大人在睡觉"，只能干等到凌晨。
有一次正在会客，谈着谈着，张之洞忽然闭上眼睛，鼾声大作。客人被晾在一旁，又不敢惊动他，只好悄悄退出。

和袁世凯之间，还发生过两段广为流传的尴尬往事。1902 年袁世凯专程赴南京拜访张之洞，二人屏退左右密谈，交谈之间张之洞精力不济沉沉睡去，袁世凯见状只得悄然告退。据晚清时人笔记记载，后来张之洞路过保定，袁世凯设宴款待，宴席之上，张之洞再度伏案睡去，令袁世凯十分难堪。

他还有个饮食习惯，饮酒之时，常以荔枝、蜜饯、当季鲜果佐酒。
就是这样一个生活习惯颇为随性的人，办出了汉阳铁厂、湖北枪炮厂，兴办自强学堂、两湖书院，训练了中国最早的新式陆军之一。去世之后，家中并无多少私产积蓄，虽有朝廷拨付的治丧银两，仍要依靠门人僚属送来的赙仪，才得以把丧事料理完毕，事毕几乎没有余财留给家人。
有人评价他："一生显宦高官，位极人臣，而宦囊空空，可称廉介。"
史料说明：部分生活轶事来自晚清私人书信、时人笔记，并非官方档案；功业部分参考《张之洞年谱》。