曾纪泽是曾国藩的次子，清末最出色的外交官之一。他在当时做了两件引人瞩目的事：一是中年自学英语，二是远赴俄国重开谈判，挽回国家主权。
先说第一件事。在那个年代，学英语往往被士林视作自降身份。社会上把外语蔑称为 "鸟语"，学习外语的人甚至会被扣上 "汉奸" 的骂名。郭嵩焘出使英国，就遭到副使刘锡鸿多方弹劾，指责他效仿洋人举止、有辱天朝国体。
曾纪泽顶着这样的风气，三十多岁开始自学英语。他学习外语的出发点，是想要读懂对方的思想逻辑，以便外交折冲。作为一等毅勇侯的继承人，侯爵子弟埋头研习外语，在当时官场士林看来近乎离经叛道。
而他的父亲曾国藩对此是支持的。经历天津教案，曾国藩留下 “外惭清议、内疚神明” 的感慨，饱尝不懂外情的苦楚，不愿儿子再重蹈覆辙。他在家书中明确表态："至甲三读书（甲三为曾纪泽乳名），天分本低，若再以全力学八股、试帖，则他项学业必全荒废。吾决计不令其学作八股也。" 鼓励儿子不必困于科举时文，多研习经世致用之学。
靠着刻苦自学，曾纪泽可以阅读英文、直接和外国外交官对话，这份能力后来在外交舞台发挥巨大作用。1880 年，他受命赴俄国，就伊犁问题重新谈判。在崇厚签订的《里瓦几亚条约》的不利基础上据理力争，否定崇厚擅自签署的旧约，重新订立新约，争回伊犁九城与特克斯河流域大片国土。后世评价，这是晚清外交极为罕见的胜利，李鸿章也对曾纪泽的谈判成果高度赞许。
晚清小说《孽海花》里面，还演绎过一段曾纪泽夫人刘氏在英国的轶事：英国举办妇女手工赛会，邀请公使夫人赴会。曾纪泽担心拿不出参赛物件反伤国体，夫人刘氏却胸有成竹。到了会场，她摆设茶具，冲泡武夷山茶招待来宾，倾倒茶水引来众人围观，投钱评比拔得头筹。
这只是文学创作，曾纪泽出使日记、外交档案均没有记载此事。现实之中，刘氏随丈夫驻留欧洲八年，学习西方社交礼仪，出席各国君后的会见，举止得体，得到西方人士的普遍尊重。
资料来源：《曾国藩家书》、《曾纪泽出使英法俄国日记》、《李鸿章全集》、《孽海花》、晚清外交史料。