美媒曾称穆杰塔巴已去世或脑死亡，特朗普曾称：我不相信他已经死了，如果真是这样，伊朗人演得太好了，因为伊朗人总是说要回去跟他谈谈。
真正值得盯住的，可能不是德黑兰某间医院里到底发生了什么，而是霍尔木兹海峡上的船。8月27日，通过这条海上通道的大宗商品船只有7艘，前一天还有17艘，过去10日平均为15艘。当国际航运已经用真金白银给伊朗政治不确定性标价时，穆杰塔巴是否露面就不再只是一个人的健康新闻，而成了地区信用问题。
这也是为什么特朗普那句“如果他死了，伊朗人演得太好了”会如此扎眼。美国总统实际上承认了一件事：华盛顿自己也无法通过公开信息结束这场猜测。特朗普8月26日表示，他认为穆杰塔巴没有死，只是受了重伤，还拿伊朗谈判人员经常声称需要回去请示作为理由，可这种推理与死亡传闻一样，都不是医学证明。
1983年的安德罗波夫事件与今天很值得对照。那年8月以后，苏联最高领导人安德罗波夫长期退出公众视野，到了12月仍不断有消息强调他在幕后处理政务，美国情报部门也一度认为他可能仍在进行部分官方活动。直到1984年2月9日安德罗波夫去世，外界才知道长期模糊状态究竟意味着什么。
但今天的伊朗有一个决定性的不同。安德罗波夫时期面对的是冷战体系下高度稳定的官僚机器，伊朗现在却同时承受战争、海上封锁、经济制裁和地区军事压力。因此穆杰塔巴几个月没有能够得到独立验证的公开露面，产生的后果不是单纯增加宫廷传闻，而是会不断抬高每一道重大命令的“认证成本”。
截至8月28日，路透社仍没有找到穆杰塔巴就任之后能够证实其状态的公开照片、视频或音频。伊朗方面不断强调最高领袖仍参与重大决策，总统佩泽希齐扬也曾被国家媒体报道于7月底与其会面，可能够由外界自行核验的证据依然不足，因此“死亡”与“正常履职”现在都不能轻易下结论。

《大西洋月刊》把事情进一步推向高潮。它援引伊朗政府内部及附近人士的匿名说法，称德黑兰已经出现穆杰塔巴死亡或脑死亡的猜测，也有人坚持他仍活着。问题恰恰在这里：匿名官员能够证明的是“伊朗内部确实有人怀疑”，却证明不了穆杰塔巴已经死亡，把这两个概念直接画等号，很容易把新闻写成谣言。
真正发生变化的，是伊朗国家机器已经开始习惯一个“看不见的最高领袖”。路透社8月28日的调查提到，伊朗革命卫队和最高国家安全委员会等体系已经在适应这种局面。也就是说，穆杰塔巴个人的公开存在感在下降，能够调动军队、执行经济决定、维持安全体系运转的机构权重却在上升，这才是伊朗权力结构正在出现的变化。
从这个角度再看特朗普的话，味道就不同了。他说伊朗人总是要“回去问穆杰塔巴”，未必证明穆杰塔巴真的每天在听汇报，也可能证明伊朗谈判体系依旧需要借用最高领袖这一制度符号确认授权。这里争夺的不是谁猜中了生死，而是谁能让自己的决定被对方相信、被国内机构执行。