当年汤唯接下《色戒》，消息一出，男友田雨当即勃然大怒，直言：“你疯了，这种戏你也接？” 面对男友的强烈反对，汤唯却态度坚定，接连反问：“你知道我赢了谁才拿下这个角色吗？你知道这部戏的男主角是谁吗？你知道拍完这部戏，我的事业能往上走多少吗？”

这段对话在网络上流传多年，但现有可靠公开采访并不能证明田雨、汤唯曾原样说过这些话。能够确认的是，2006年前后，李安为《色·戒》寻找王佳芝时，确实进行了范围很广的选角。

李安后来接受采访时说，看过的候选演员数量很多，王佳芝又是全片最难确定的人物之一。汤唯当时电影经验有限，进入视线后也没有立刻拿到角色，而是经历了多轮试镜。

真正让李安留下印象的，并不是所谓“敢不敢拍”。李安公开谈过，选中王佳芝最看重人物气质，汤唯的面部轮廓、神态以及呈现出来的年代感，与导演设想较接近。2007年的采访中，汤唯也承认，整个确定过程经过很多轮测试，连汤唯本人都说不清李安最后拍板的全部原因。

汤唯要进入的是上世纪三四十年代的生活环境，现代演员平时形成的说话和行动习惯不能直接搬进电影。剧组因此安排汤唯学习上海口音、旗袍穿着、高跟鞋走姿、麻将、社交礼仪和苏州评弹。

汤唯后来回忆，前期训练约三个月，随后正式拍摄约五个月，前后接近八个月。李安也说过，主要演员中汤唯接受的训练最多。

王佳芝在片中要从女学生逐渐进入复杂的成人社交环境，人物状态变化很大。汤唯需要阅读相关年代资料，再按照李安的要求重新处理坐姿、语气、眼神和行动节奏。

2007年初媒体探班时，梁朝伟、汤唯、王力宏已经以主要演员身份公开亮相，上海车墩影视基地还搭建了与影片年代背景相配套的街景。

2007年8月29日至9月8日，第64届威尼斯国际电影节举行。《色·戒》最终获得金狮奖，威尼斯电影节官方档案至今可以查到这一结果。对汤唯来说，这次经历不只是一次成名机会，也让一个此前缺少电影代表作的演员第一次承担了国际导演的大体量作品。

几年后，汤唯没有继续重复王佳芝。2010年，岸西执导的《月满轩尼诗》上映，汤唯与张学友合作，人物爱莲带有明显的生活气息和喜剧成分，表演方式和《色·戒》差别很大。2011年6月16日，汤唯凭《月满轩尼诗》获得第11届华语电影传媒大奖最佳女主角。

就在同一年，另一部作品《晚秋》又把汤唯带到不同的制作环境。影片由韩国导演金泰勇执导，玄彬主演，主要在美国西雅图拍摄。

2011年5月26日，第47届韩国百想艺术大赏公布结果，汤唯凭《晚秋》获得电影类最佳女演员奖。公开报道记载，这是百想艺术大赏首次有华语女演员获得该奖项。

2013年3月21日，《北京遇上西雅图》上映。薛晓路执导，汤唯和吴秀波主演。到4月16日，影片累计票房已经突破4.74亿元，当时刷新国产爱情片内地票房纪录。汤唯的银幕形象也从年代戏、文艺片继续延伸到大众商业爱情片。

时间再往后走到2022年，汤唯主演朴赞郁执导的《分手的决心》，与朴海日合作。影片进入第75届戛纳国际电影节主竞赛单元，朴赞郁最终获得最佳导演奖。

戛纳官方资料明确列出汤唯饰演宋瑞莱。回看这条职业轨迹，能够确定的事实不是一段未经证实的争吵，而是一次多轮试镜、八个月训练，以及此后二十年间对不同角色和不同制作环境的持续选择。