李时珍完成《本草纲目》后，这部书在他生前并没能顺利出版。

万历二十一年（1593年）秋，李时珍在蕲州家中去世。《本草纲目》的金陵刻本，就在这一年由南京书商胡承龙装订刊行。

两件事在同年发生，中间差了多少天，史料里讲不清楚。

李时珍生在蕲州（今湖北蕲春）的医户人家，祖父、父亲两代行医，父亲李言闻还留有本草著述，算是有根基的。

李时珍年轻时走过科举，嘉靖年间考了三次，都没中，之后不再考了，回家随父学医，在蕲州一带行医为业。

正式动本草这件事，是嘉靖三十一年（1552年）前后。

起因说起来并不复杂：李时珍行医多年，翻查前代本草文献的次数多了，积累的疑问也多了。

历代本草著作里，药名混淆的有，产地描述和实物对不上的有，药效在辗转传抄中失真的有。

《神农本草经》经历代注疏增补，到明代已经附着了大量说法，其中哪些可靠、哪些是误传，需要一条一条核清楚。医者照着不可靠的记录用药，出问题是早晚的事。

李时珍决定从头整理一套可信的。

这个决定意味着什么，他当时大概也没有估量清楚。二十七年之后，他才写完初稿。

这二十多年里，李时珍走访了大量实地。去过武当山，去过庐山，在湖广各地山区里转过，拜访药农、渔夫、猎人，收集实物标本带回核对。

文献里的记载、民间的口传、实际采集的标本，三方面放在一起比较，能对上的留，对不上的追查，追查之后仍然说不清楚的，在书里注明存疑，不强行下结论。

父子两代积累的行医经验汇进去，加上这二十多年的田野核查，才渐渐堆成了书稿。

万历六年（1578年），《本草纲目》初稿定稿。全书52卷，载药1892种，附方11096个，插图一千余幅，字数将近190万。李时珍写完的时候已年过六十。

书写完，是一回事。怎么刊行，是另一回事。

明代私人著述想大规模流通，最有保障的路子是官刻，朝廷背书之后，书的权威性和流通范围都不一样。

其次是坊刻，靠书商出资，成本和销量之间能不能平衡，书商自己判断。

万历初年，李时珍带着书稿进京，把书呈递给太医院。太医院主要为宫廷服务，对地方医者送来的本草著述没有采纳刊印的意思。

书稿被退了回来，这件事是明确的，具体原因史料里没有详细记录。

回蕲州之后，李时珍换了思路，去找人写序。

他想到的是王世贞。王世贞是"后七子"的核心人物，嘉靖、隆庆、万历三朝文坛声望极高，在士林里说话有分量。有王世贞的序，书的分量不一样，坊刻时找书商谈也容易一些。

李时珍专程去了太仓，带着书稿登门拜访。王世贞收下了书稿，没有立刻动笔。

这一等，等了将近十年。

王世贞的序写成于万历十八年（1590年），比李时珍定稿整整晚了十二年。王世贞在序里把这部书描述为"博而不繁，详而有要"，评价甚高。

这篇序后来成为《本草纲目》流传最广的引介文字，王世贞的名字也随着这部书一路传了下去。

拿到序之后，还要找肯接这个活的书商。

《本草纲目》体量摆在那里，52卷，图版一千余幅，刻版工程极大。一般书商接这种单子，首先要算的是成本和回收周期。

医书有固定读者，但这样体量的刻印项目，前期投入不小，回本要等多久，不那么好估。

大约在1590年前后，南京书商胡承龙答应承刻这套书。

从谈妥到书实际刻完，又花了将近三年。

这三年里，刻工按卷分工，图版和文字分别刻制，书稿在李时珍这边仍然在做局部校订。这种规模的刻书工程，中途出错返工是常有的事，进度很难按原计划走。

金陵版《本草纲目》刻成是在万历二十一年（1593年），李时珍在同年秋天去世。

关于他是否见到了刊印成品，说法有分歧。

一种说法是他在临终前见到了书的初印本；另一种说法是书刻完时人已经不在了。两种说法都被引用过，没有原始文献能把这件事说清楚，不作定论。

李时珍去世之后，他的儿子李建中于万历二十四年（1596年）将书呈进朝廷。万历皇帝过目，下令礼部"刊行天下"。

朝廷介入之后，这部书的流通范围扩大了很多。

金陵版之后，此后几十年里，江西版、武林版相继问世，每次刻印都有程度不等的校订增补。书越传越远，清代时又多次翻刻，后来陆续有日本、欧洲的译本和改编本出现。

这些都发生在李时珍去世之后。

蕲州李家在李时珍之后还有几代行医，部分家传医案得以留存。

李时珍本人的其余著作里，《濒湖脉学》刊行时间比《本草纲目》早，篇幅也短很多，是给初学者入门用的实用读本，这倒是在他生前顺利印出来了。

蕲州故居旧址附近，后来建有李时珍纪念馆。

《本草纲目》金陵版原刻本传世极少，国内外各有零散收藏。现存的页面里，有些保留着当年刻工留下的刻记，有些是后来修补替换的。

参考来源：
《明史》卷二九九《方技列传》，中华书局点校本
《本草纲目》（刘衡如点校），人民卫生出版社，1982年
唐明邦《李时珍评传》，南京大学出版社，1991年