万斯曾抛出一番极具争议的直白论断，他表示，美国近现代史上最为致命的战略失误，便是苏联轰然崩塌之后的那十年时间。彼时美国将绝大多数资源与精力，一股脑投入中东战场，纠缠石油与地区冲突，白白错失了可以早早将中国发展势头压制在萌芽阶段的黄金机会。
 
1991年苏联解体，冷战的大幕彻底落下。放眼整个地球，已经没有能够和美国正面掰手腕的对手，说它当时手握举世无双的实力，几乎没有哪个国家可以正面抗衡，一点都不算夸张。
 
那个年代的美国，内部经济欣欣向荣，互联网新产业刚刚萌芽腾飞，军事力量遍布全球各大洲，盟友体系完整稳固。苏联庞大的军事机器一夜之间土崩瓦解，一众东欧国家纷纷改换门庭，俄罗斯刚经历解体阵痛，内部经济一团乱麻，自顾尚且不暇，根本无力再和美国展开全球博弈。
 
站在1991年的时间节点，美国的战略选择空间大得惊人。按照不少西方政客事后复盘的逻辑，那本该是美国布局全球秩序，定点压制潜在竞争对手的最佳时期。可现实走向，却和这套设想完全偏离。
 
美国高层的目光，死死锁定在了中东这片遍布石油资源的土地上。海湾地区掌握着全球能源命脉，巨大的石油储量牵动着全世界工业运转，在美国决策层眼里，掌控中东，就等于握住了全球经济的开关。
 
1991年海湾战争打响，美军以碾压姿态打出一场现代化战争，把伊拉克军队狠狠击溃。这场战争也让美国更加笃定，中东才是自己必须牢牢攥住的核心棋盘。
 
在此之后的十年里，美国持续深度扎进中东事务。一方面要维持海湾地区的军事存在，制衡伊拉克，同时周旋以色列和阿拉伯国家之间错综复杂的矛盾，不断调停地区冲突。另一方面还要应对中东各地层出不穷的武装势力，反恐的苗头也在这一时期慢慢浮现。
 
大量的军费开支、外交资源、情报力量，源源不断往中东输送。美军的兵力部署、外交谈判重心，几乎都围着中东打转。华盛顿的政客们讨论最多的话题，大多围绕石油供给、地区派系斗争、局部战争风险展开。
 
也正是这埋头深耕中东的十年，东方的中国，迎来了埋头发展的关键阶段。没有大规模的外部高强度围堵，我们把重心全部放在国内经济建设，推进市场化改革，大力吸引外资建厂，制造业一步步起步壮大，外贸规模逐年攀升，基础设施建设遍地开花。
 
没有爆发激烈的大国对抗，不代表完全没有外部压力。这十年间，摩擦、制裁、技术封锁的小动作其实从未消失，只是美国的主要战略注意力没有完全集中过来。美国更多把中国当成一个普通的贸易伙伴，并没有把我们定位成未来会撼动自身地位的头号对手。
 
美国的决策层普遍默认，全球化浪潮之下，只要把其他国家纳入西方主导的经济体系，对方就会顺着预设的轨道发生改变。他们当时的判断是，经济深度绑定之后，不需要动用强硬遏制手段，就可以实现自己想要的结果。
 
时间一晃来到21世纪初期，两场阿富汗、伊拉克战争接踵而至。美国再度深陷中东泥潭，数万美军驻扎当地，巨额军费不断烧在战场之上。战争带来的不是稳定的秩序，反而是无尽的治安乱局，当地派系混战不断，美国越陷越深，想要抽身都变得十分困难。
 
等到华盛顿慢慢回过神来，重新审视全球格局的时候，局面早已今非昔比。中国的经济体量、工业实力、全球贸易影响力，已经成长到不容小觑的地步。曾经他们幻想的那个可以轻松干预、定点压制的窗口期，实实在在已经彻底消失。
 
万斯的这番表态，本质上就是站在美国利益视角，做一次事后诸葛亮式的复盘。他把美国的战略遗憾直白摊开，感叹当年选错发力方向，白白浪费了冷战结束之后的红利期。
 
但现实世界的大国博弈，从来不存在什么“如果当初”。
 
很多人很容易陷入一个误区，觉得只要美国当年调转枪口，把全部力量用来针对我们，就能改写历史走向。可大国的崛起，从来不是单单靠对手“疏忽”才实现的。
 
九十年代，中国能够抓住机遇，核心根基在于内部稳定的发展路线，亿万劳动者踏实苦干，一步步夯实工业基础，完善产业链条。就算当年美国把更多战略矛头对准我们，也只能增加发展路上的阻碍，很难直接掐断发展的根基。
 
再看美国自身的处境，即便抛开中国因素，中东本身就有不得不处理的现实利益。石油关乎全球能源安全，以色列的同盟关系、中东诸多国家的利益纠葛，摆在那里绕不开。就算美国有心把重心转移，也不可能完全放弃中东这块战略要地。
 
九十年代，中东能够带来实打实的石油收益、军工订单，自然会吸引大量资源倾斜。不是简单一句“决策失误”，就能概括完整的复杂局面。
 
冷战结束后的这一段历史，给所有人上了生动一课。大国之间的博弈，不存在一劳永逸的胜利。哪怕手握绝对优势，也会被遍地的利益陷阱分散精力。一时的优势，不代表可以永远主导全局。
 
美国感慨错失遏制时机的背后，恰恰也印证了一个道理：真正决定一个国家走向的，从来不是对手有没有给机会，而是自身能不能稳住脚步，抓住属于自己的时代窗口。